世界一乾いた砂漠の地下を流れる手掘りの川、フォガラの謎

フォガラは、アルジェリアのサハラ砂漠、グララやトゥアトの地方に残る、人の手で掘られた地下の水路である。山の高いほうの地下水から、わずかな傾きをつけて長いトンネルを掘り、水を重力だけでオアシスまで導く。地上には、掘った土を出すための縦穴が点々と並ぶ。謎は、測量の道具もない時代に、人々がどうやってこれほど長い地下の川を掘り、守ってきたのか。水は「水の番人」が石の櫛で分け、各家の取り分が決められてきた。

基本情報

場所アルジェリアのサハラ砂漠（グララ、トゥアト、ティディケルト）

仕組み地下水を重力だけでオアシスへ導く

長さ一本で数キロから十数キロ

ゆかりイランのカナートと同じ仕組み

アルジェリアのサハラ砂漠、赤い砂と岩の大地の上に、土を盛った小さな穴が、一直線に何キロも並んでいる。のぞき込むと、深い暗がりの底で、かすかに水の音がする。

この穴の列の下に流れているのが、フォガラである。遠くの地下水から、人の手で掘ったトンネルを通して、重力だけで水をオアシスまで運ぶ地下の川だ。

世界でもいちばん乾いた土地の一つで、ポンプもモーターも使わずに、何百年も水が流れ続けてきた。砂漠の下に、見えない川が網の目のように走っているのである。

ティミムーンの町は、土の建物が夕日に赤く染まることから、「赤いオアシス」と呼ばれてきた。町のまわりの砂丘のふもとには、ナツメヤシの林が帯のように続いている。その緑の一本一本の根もとへ、地下の川から引いた水が届けられている。

謎は、測量の道具もない時代に、人々がどうやってこれほど長く、正確な傾きの地下の川を掘ったのか。そして、誰がこの技を砂漠に持ち込んだのか。

フォガラ作りは、まず地下水の湧く高いほうで縦穴を掘るところから始まる。そこから低いほうへ向かって、数十メートルおきに縦穴を掘り、その底どうしをトンネルでつないでいく。トンネルの傾きは、ほんのわずか。急すぎれば水は壁を削り、緩すぎれば水は流れない。

掘り手たちは、暗い穴の底で、ろうそくの明かりを頼りに掘り進んだと伝わる。崩れた土に埋もれて命を落とした者も多かった。一本のフォガラを掘るには、何世代もの時間がかかることもあった。

この技は、古代ペルシアの「カナート」から、何百年もかけて西へ伝わってきたと考えられている。砂漠を渡る商人や旅人、移り住んだ人々が、地下に川を掘る知恵を、サハラの奥まで運んできたのだろう。

地下に川を掘る知恵は、サハラだけのものではない。イランには、2000年以上前に掘られたと伝わるカナートが今も水を運んでいて、「ペルシアのカナート」としてユネスコの世界遺産になっている。中国の西の果て、トルファンの盆地にも、カレーズと呼ばれる同じ仕組みの地下水路が網の目のように走る。

遠く南米ペルーのナスカには、渦を巻くように地面へ降りていく不思議な穴が並んでいる。プキオと呼ばれるこの穴の下にも、地下の水路が流れている。砂漠に暮らす人々は、遠く離れた土地で、同じように足の下に川を掘ってきたのである。

オアシスに着いた水は、「水の番人」と呼ばれる人の手で、村の家々に分けられる。水の出口には、櫛の歯のような切れ込みを入れた石が置かれ、水はいくつもの細い流れに分かれて、それぞれの家の畑へ向かう。

取り分を決めるのは、そのフォガラを掘り、守ってきた家の働きである。番人は、穴のあいた銅の板を水の流れに当て、どれだけの水が流れているかを測り、帳面に記したと伝わる。水の量が、そのまま家の財産だったのである。

フォガラの水は、ナツメヤシや麦、野菜を育て、砂漠の中に緑の畑を作った。赤い土で作られた城塞の村「クサル」は、どれもフォガラの出口のそばに建っている。

水の番人は、村でいちばん信頼される人でなければならなかった。水の取り分をごまかせば、ある家の畑は枯れ、ある家の畑だけが潤う。番人は、水の流れる音と、銅の板の穴を通る水の速さから、何百年も続く取り分を守ってきた。帳面には、家ごとの水の量が、まるで財産の目録のように書き連ねられていたという。

フォガラの水は、結婚のときの持参金になり、売り買いもされた。水を持つことは、砂漠で生きる力そのものだったのである。

けれど今、フォガラは少しずつ消えている。近代のポンプで深い地下水をくみ上げるようになると、地下水の高さが下がり、何百年も流れていたフォガラが、次々に枯れ始めた。

掘り手も、手入れをする人も減っている。崩れたトンネルを掘り直す人がいなければ、地下の川は砂に埋もれてしまう。何百年もかけて掘られ、守られてきた見えない川は、今、静かに途切れようとしている。

1. どうやって、わずかな傾きで何十キロも掘ったのか

   縦穴を少しずつつなぎ、水の流れを見ながら傾きを整えたと考えられるが、詳しい測量の方法は分かっていない。

2. 誰が、いつ、この地下の川を掘り始めたのか

   ペルシアのカナートの技術が伝わったと考えられているが、サハラで最初に掘った人々は分かっていない。

3. 水の取り分は、どうやって公平に分けたのか

   水の番人が石の櫛と銅の板で水を測り、家ごとの取り分を記録した。