水深37メートルの湖底に残る9000年前の狩りの道、ヒューロン湖の湖底の謎

ヒューロン湖の中央には、かつてミシガン州とオンタリオ州を結んでいた陸の尾根が沈んでいる。約1万年前から8000年前、水位が下がっていたころ、そこは草原と湿地の続くカリブーの通り道だった。2008年、湖底を音波で調べた考古学者たちは、水深37メートルの底に、群れを射手の前へ導く石の列と待ち伏せの場所を見つけた。謎は、湖に沈んだ陸の世界で、人々がどう暮らし、どこまで旅をしていたのか。湖底からは4000キロ離れたオレゴン産の黒曜石まで出た。隣のミシガン湖では、9000年前のストーンヘンジやマストドンの絵の岩があるという話が、今も人々の想像をかき立てている。

基本情報

場所北米ヒューロン湖の中央、アルペナ・アンバリー尾根

年代約9000年前（1万〜8000年前の低水位期）

深さ水深約37メートル（Drop 45）

発見2008年、ミシガン大学の調査

ヒューロン湖のまん中、岸から何十キロも離れた沖で、調査船が音波を湖底に送っていた。冷たく暗い水の底、水深37メートル。モニターに浮かび上がったのは、平らな岩盤の上をまっすぐ延びる、二本の石の列だった。

石の列は30メートルほど続き、途中には人が身を隠せる石の囲いがいくつも並んでいた。北極圏で、トナカイの仲間カリブーを射手の前へ追い込むために作られる「狩りの道」と、そっくりの形である。

湖の底に、9000年前の狩人たちの罠が、そのままの形で沈んでいる。都市の遺跡でも、船の残骸でもない。人が歩き、獲物を待ち、石を並べた陸の上の一場面が、水の下にまるごと封じ込められていたのである。

謎は、湖の底に沈んだこの陸の世界で、人々がどう生き、どこまで旅をしていたのか。そして隣の湖の底には、もっと大胆な噂が眠っている。

氷河期が終わったあと、五大湖の水位は、今の高さへまっすぐ上がったわけではなかった。氷が退き、水の出口が変わり、湖は何度も上がり下がりした。約1万年前から8000年前、ヒューロン湖の水位は今よりずっと低かった。

そのとき、湖のまん中には、今のミシガン州とオンタリオ州をつなぐ幅の広い尾根が、陸地として現れていた。草地があり、トウヒやカラマツの林があり、湿地や池や小川があった。季節ごとに移動するカリブーの群れは、この尾根を渡って湖の向こうへ歩いた。そして、群れを追って、人々もこの陸の橋を歩いた。

やがて水位がふたたび上がり、尾根は少しずつ湖の底に沈んだ。その上に新しい村が建つこともなく、畑が耕されることもなかった。冷たい淡水の下で、狩人の残した石は、9000年のあいだ動かずにいたのである。

いちばん有名な遺構は「Drop 45」と呼ばれる。アルペナの町の南東56キロ、水深37メートル。平らな岩盤の上に、約8メートルの間をあけて二本の石の列が並び、通路の途中には三つの待ち伏せの囲いが置かれていた。

石は低い。カリブーを閉じ込める壁にはならない。けれど、この動物は地平線に現れる見慣れない線や形を避けて歩く性質がある。低い石を並べるだけで、群れの進む道を少しずつずらし、物陰で弓を構える狩人の前へ導くことができた。

通路の中には、石器を作ったときに出る小さな剥片が散らばっていた。七つは南の入口に、二つずつが二つの待ち伏せの場所に。狩人たちはここで矢じりを研ぎ直しながら、群れが来るのを待っていたのだろう。

尾根の別の場所には、さらに大がかりな罠もある。二本の石の列が狭い出口へ向かって収束する「ファネル（漏斗）」で、使うには射手だけでなく、群れを後ろから追い立てる大勢の人が要る。春には大勢が集まって大きな罠を使い、秋には小さな集団が別の罠を使ったと考えられている。湖の底の石は、9000年前の人々がいつ集まり、どう役目を分けたかまで語っている。

湖底の調査は、まず音波で広い範囲を探すところから始まる。岩や石は強く音を返し、砂地は弱く返す。怪しい形が見つかると、小さな水中ロボットが降りて映像を撮り、最後に潜水の訓練を受けた考古学者が潜る。

水深30メートル前後の湖底は、水温2〜4度。潜っていられる時間は短く、手もかじかむ。潜水員は石の大きさと位置を一つずつ測り、湖底の泥を少しずつ持ち帰る。泥の中には、9000年前の草地の花粉や、森の木のかけらが眠っていた。

湖底の調査で、思いがけないものが見つかった。二片の小さな黒い石のかけらである。分析すると、それは黒曜石で、成分はオレゴン州中部の産地のものと一致した。

ヒューロン湖からオレゴンまでは、まっすぐ測っても4000キロを超える。9000年前の人々が、大陸の反対側の火山の石を持っていたことになる。一人の旅人が歩いて運んだのか、多くの集団の手から手へ渡ってきたのか。湖の底の二片は、北米の大地を横切る、見えない人のつながりを示している。

ヒューロン湖のすぐ隣、ミシガン湖にも、湖底の石の噂がある。2007年、沈没船を探していた研究者マーク・ホリーたちが、グランド・トラバース湾の底で、長く連なる石の列を見つけた。

報道はたちまち、これを「9000年前の水中ストーンヘンジ」と呼んだ。さらに、列の中の一つの岩には、マストドンと、それに向かう槍のような線が刻まれているという話が加わった。マストドンは約1万年前までこの地域に生きていた巨大な獣である。もし本当に同じ時代の人が描いたのなら、北米で最も古い動物の絵の一つになる。

発見者のホリー自身は、石は小さく、イギリスのストーンヘンジのような立石ではないと説明している。岩の線が本当に人の刻んだ絵なのかも、まだ確かめられていない。場所は、先住民の人々への配慮と盗掘を防ぐために、公表されていない。

それでも、すぐ隣の湖の底で9000年前の狩りの道が見つかっている以上、ミシガン湖の底にも、同じ時代の人々の跡が眠っているかもしれない。湖底の石の列は、今も調べられるのを待っている。

1. 湖の底に、なぜ狩りの道が残っているのか

   湖の水位が下がっていたころ、尾根は陸地だった。人々はそこでカリブーを狩り、のちに水位が上がって遺構が湖底に沈んだ。

2. 4000キロ離れた石は、どうやって湖まで来たのか

   一人が運んだのか、多くの集団の手を経たのかは分かっていない。大陸を横切る人のつながりがあったことを示している。

3. ミシガン湖の「水中ストーンヘンジ」と岩の絵は本物なのか

   石の列は実在するが、ストーンヘンジのような立石ではない。岩の線が人の刻んだマストドンの絵かどうかは、確かめられていない。