絹を宙で断ったと伝わる水の模様の刃、ダマスカス鋼の謎

宙を舞う絹を断ち、鉄を切っても欠けないと伝わる、水の模様の刀がある。ダマスカス鋼は、刀身に水の流れのような模様が浮かぶ中東の刀剣の鋼である。材料は南インドやスリランカで、密閉したるつぼの中で溶かして作られた「ウーツ鋼」の塊で、炭素を約1.5パーセント含む。それが隊商の道を西へ運ばれ、ダマスカスやペルシアで刀に鍛えられた。最も見事な模様の刀は1750年ごろを最後に作られなくなり、製法は失われたとされてきた。1795年のイギリスの化学者から1841年のロシアの冶金学者まで、多くの人が再現を試みた。1998年、アメリカの金属学者と刀鍛冶が、模様の鍵は鋼にわずかに混じるバナジウムと、長い鍛造にあると突き止めた。それでも、昔の職人がなぜその鉱石を選べたのか、なぜ伝承が途切れたのかは、はっきりしていない。謎は、水の模様の鋼はどうやって生まれ、なぜその作り方は消えてしまったのか。

基本情報

年代模様のある刀の多くは16〜18世紀。最上級品は1750年ごろまで。最後の生産記録は1903年のスリランカ

場所原料の鋼は南インドとスリランカ。刀は中東・ペルシア・インドで作られた

調査1795年ピアソン、1841年アノーソフ、1924年ツショッケ、1987年からヴァーホーヴェンとペンドレイ

規模炭素約1.5パーセント。模様にはバナジウム40ppm程度でも効く

伝説は、十字軍の王の天幕で生まれた。

その刀の刃に絹の布を落とすと、布は刃に触れたとたん、音もなく二つに分かれて舞い落ちた。鉄の兜を割っても刃こぼれせず、刀身には川の流れのような模様がゆらめいていた。

謎は、この水の模様の鋼は、どこで、どうやって生まれたのか。そして、なぜ18世紀を最後に、誰も作れなくなったのか。

1825年、ウォルター・スコットは小説「タリスマン」で、ひとつの場面を書いた。聖地に遠征したイングランド王リチャード獅子心王の天幕に、敵の王サラディンが客として訪れる。リチャードは自分の剣の力を見せようと、鉄の柄のついた戦棍を木の台に置き、両手の大剣で振り下ろす。太さ4センチの鉄の棒が、真っ二つに割れた。

サラディンは笑って、絹と羽毛を詰めた枕を床に立て、刀を軽く引いた。枕は力で割れたのではなく、ひとりでに離れたように二つになった。次に彼は自分のヴェールを外し、刃の上に二つ折りに置いて、すっと引き抜いた。薄い布は宙で二枚に分かれ、天幕の両側へ舞い落ちた。その刀身は、西の騎士の剣のように光らず、鈍い青色で、無数の曲がりくねった線に覆われていた。

伝説は小説より古い。中世のアラビアの詩は、空中に落ちてくる絹の房を切る刃をうたい、ペルシア語には「インドの返事」という言い回しがあった。インドの鋼の刀で斬ること、という意味だ。12世紀の地理学者イドリーシーは、インドの鋼は世界一だと書いた。十字軍の騎士たちが聖地で出会ったのは、その鋼で作られた刀だった。

鋼は、海の向こうのインドから、塊のまま運ばれてきた。

ダマスカス鋼の刀は、ダマスカスの町で作られた鋼ではない。材料は、南インドやスリランカで作られたウーツ鋼と呼ばれる鋼の塊だった。タミル語で「溶かす」を意味する言葉がなまったものだという。インドの職人は、黒い磁鉄鉱と木炭、竹や木の葉を粘土のるつぼに詰めて封をし、炭火の炉で何時間も焼いた。るつぼを割ると、中から手のひらほどの丸い鋼の塊が出てくる。それが「ウーツ」として、ケーキのような形のまま西へ売られた。

9世紀のバグダッドで、哲学者キンディーはカリフ・ムウタスィムの求めに応じて「剣とその種類について」という論考を書いた。鉄と鋼を区別し、どの町の刀が優れているかを格付けし、インド洋を渡ってくる鋼の塊の交易を記し、刀身の水の模様で刀を見分けた。千年以上前に、刀の目利きのための本が書かれていたのだ。アラビアの詩人たちは、その刀を「蟻の這った跡」や「流れる水」にたとえてうたった。

塊は隊商の道をペルシアへ、シリアへ、トルコへ渡った。ダマスカスは十字軍の時代、東西の刀の集まる市場だった。だから西の人々は、この模様の刀をダマスカスの刀と呼んだ。ただし、ダマスカスの町でるつぼ鋼が作られた証拠はない。名前は、町の名ではなく、刀身の模様を指すアラビア語の「水を流した」から来たという説もある。どちらにせよ、名前は産地よりも、商品の名札だった。

模様は鍛冶屋が描いたものではない。鋼の中の粒が描いていた。

ウーツ鋼の炭素は約1.5パーセントで、ふつうの刀の鋼よりずっと多い。鋼の中には、硬い炭化鉄の粒が無数にできる。るつぼの中で鋼がゆっくり固まるとき、ごくわずかに混じった元素が結晶の枝のすき間に集まる。その塊を何度も熱しては叩くうちに、集まった所に炭化鉄の粒が並び、帯になる。刀身を磨いて酸で洗うと、硬い帯は白く残り、柔らかい地は黒く沈む。それが水の模様だった。

模様には名前があった。縞が梯子のように横切るものは「ムハンマドの梯子」、渦が花のように開くものは「薔薇」。梯子と薔薇が交互に現れる刀は最高級とされた。模様は刀の身元証明でもあった。本物のウーツの刀には模様があり、模様のない刀は本物ではない。だから偽物も、模様を描いて作られた。

いつ、誰が最後に作ったのか。はっきりした日付はない。

最も見事な模様の刀は、1750年ごろを最後に作られなくなった。質の落ちる模様の刀は19世紀はじめまで作られ、やがてそれも途絶えた。1903年、スリランカの村でウーツ鋼を作る最後の様子が記録された。それが、現地の生産を伝える最後の記録になった。

なぜ消えたのか。説はいくつもある。インドを支配したイギリスが、鋼に税をかけ、輸出を禁じた。鉄砲の時代になって刀の需要が減った。隊商の道が戦乱で途切れた。そして、いつも同じ鉱山から取っていた鉱石が尽きた。どの説も、記録の裏づけは薄い。職人たちは文字を残さなかった。彼らは秘密を弟子に口で伝え、弟子がいなくなれば、秘密もいなくなった。

ヨーロッパの科学者たちは、塊を溶かしては失敗を重ねた。

1790年、インドの医師ヘレナス・スコットがロンドンの王立協会にウーツ鋼の塊を送った。1795年、化学者ジョージ・ピアソンがそれを調べ、炭素の多い鋼だと報告した。若いマイケル・ファラデーも分析に加わり、アルミニウムが秘密だと考えたが、それは後に間違いと分かった。フランスの造幣局のブレアンは、炭素を多く入れると模様のようなものが出ることを見つけた。だが、本物の水の模様は誰にも作れなかった。

ロシアでは、この鋼をペルシア語の「鋼」から取ってブラートと呼んだ。1817年、若い技師パーヴェル・アノーソフがウラル山脈のズラトウーストの刀剣工場に赴任した。彼は古い刀を集め、溶かし、何百回もの実験をくり返した。十年後の1838年、彼は模様のある鋼を作ることに成功したとされる。彼の刀は曲げても折れず、宙に投げたガーゼを切ったという。1841年、彼は「ブラートについて」という本に製法を書き残した。それでも、彼が1851年に死ぬと、ズラトウーストの鋼はまた模様を失った。

鍵は、鋼の中の0.004パーセントだった。

1924年、スイスの技師ツショッケが古い刀を切って分析し、炭素が約1.5パーセントあることを確かめた。炭素の量は分かった。だが、同じ炭素の鋼を作っても、模様は出なかった。1987年、アイオワ州立大学の金属学者ジョン・ヴァーホーヴェンと、フロリダの刀鍛冶アルフレッド・ペンドレイが手を組んだ。ペンドレイは何年も前から、るつぼで鋼を溶かしては刀を打ち、ときどき模様が出ることに気づいていた。ただ、なぜ出るのか、なぜ出ないのかが分からなかった。

十年かけて二人が突き止めたのは、鋼の中のごくわずかな混じり物だった。バナジウム。わずか40ppm、つまり0.004パーセントでも、鋼の中に偏って集まり、そこに炭化鉄の帯を呼び寄せる。調べた昔の刀には、たいていこれより多くのバナジウムが含まれていた。もうひとつの鍵は火だった。決まった温度の幅を外さずに、熱しては叩き、冷ましてはまた熱する。一本の刀に一週間。温度を上げすぎれば炭化鉄は溶けて消え、模様は二度と戻らない。1998年、二人はこの結果を論文にまとめた。

では、昔の職人はどうやってバナジウムを選んでいたのか。彼らは元素という考え方を知らない。答えはおそらく、鉱山だった。特定の鉱山の鉱石だけが、たまたまバナジウムを含んでいた。職人は鉱山の名前で秘密を覚え、その鉱山が尽きたとき、秘密も尽きた。どの鉱山だったのかは、まだ分かっていない。

伝説の切れ味に、もうひとつの説明がつけられた。

2006年、ドイツのドレスデン工科大学の研究者たちが、17世紀の刀の小さな試料を電子顕微鏡で調べ、カーボンナノチューブと炭化鉄のナノワイヤーを見つけたと学術誌ネイチャーに報告した。刀は、ペルシアの名工アサドッラーの作とされるものだった。ナノチューブは現代の材料科学の花形で、四百年前の刀にそれがあったという話は世界を駆けめぐった。伝説の切れ味は、ナノ構造のおかげだった、と。

ただ、ヴァーホーヴェンは疑った。見つかったものは、炭化鉄の細い棒かもしれない。ナノチューブだという主張は、その後も確かめられていない。確かなのは、昔のダマスカス鋼の刀が、同じ炭素量の現代の圧延鋼より強いことだ。引っ張りに耐える力は740メガパスカルで、現代の鋼の550を上回った。伝説ほどではないにせよ、刀は本当に強かった。

製法はなぜ途絶えたのか。どの説も、説明できることと、できないことがある。

模様の作り方は、20世紀の終わりに金属学がもう一度見つけ直した。だがそれは、昔の職人がたどった道と同じだったとは限らない。宙の絹を断った刃の伝説は、小説の中に残り、本物の刀は博物館のガラスの中で、今も水の模様を浮かべている。

1. 宙の絹を断ったという伝説の刃は、どれほど切れたのか

   伝説ほどではないが、本当に強かった。昔の刀は同じ炭素量の現代の圧延鋼より引っ張りに強く、刃は硬い。宙の絹を断つ話は、1825年の小説が世界に広めた場面である。

2. 製法はなぜ、誰にも知られないまま消えたのか

   原料・流通・人の三つの説は両立しうる。職人は秘密を文字にせず弟子に口で伝えたので、工房が閉じ、鉱山が尽きれば、誰にも知られないまま消える。

3. 昔の職人は、目に見えない混じり物をどうやって選んでいたのか

   元素としてではなく、鉱山の名前で選んでいたと考えられている。その鉱山を突き止め、鉱石の成分を測れば、選び方の手がかりになる。