死を告げられたあとに心臓が動き出す、ラザロ現象の謎

ラザロ現象は、心肺蘇生を止めて死亡と判断したあとに、心臓の拍動と血の巡りが自然に戻ることを指す。1993年に名前が付けられ、世界で数十例以上が報告されてきた。多くは蘇生を止めてから10分以内に起きる。謎は、止まった心臓が、なぜあとから動き出すのか。そして、死を宣告するまで、何分待てばよいのか。19世紀の人々は生き埋めを恐れ、棺に鈴や呼吸の管を取り付けた。死の境目は、今も一本の線では引けない。

基本情報

名前の由来聖書のヨハネ福音書のラザロ

命名1993年

起きる時間多くは蘇生中止後10分以内

報告世界で数十例以上

エルサレムの近くの村ベタニアに、ラザロという男がいた。聖書のヨハネによる福音書によれば、ラザロは病で死に、墓に葬られた。4日後、イエスがやって来て、墓の石を取りのけさせ、大声で呼んだ。「ラザロ、出てきなさい」。

すると、手と足を布で巻かれたまま、死んだはずの男が墓から出てきた。画家たちは何百年も、この場面を描き続けた。レンブラントも、のちにゴッホも、墓の暗がりから起き上がる男の姿を描いている。

そして現代の病院で、この名前を持つ現象が起きている。心臓が止まり、懸命の心肺蘇生も実らず、医師が死亡を告げる。ところが数分後、モニターの線が、ひとりでに波を打ち始めるのである。

謎は、止まっていた心臓が、なぜあとから自分で動き出すのか。そして、人の死を宣告するまで、いったい何分待てば確かなのか。

死の境目を恐れたのは、現代の医師だけではない。18世紀から19世紀のヨーロッパとアメリカでは、死んだと思われて生きたまま葬られることへの恐怖が広がった。墓を掘り返すと、棺の内側に引っかいた跡があった、髪がかきむしられていた、という話が、新聞や本で繰り返し語られた。

ベルギーの画家アントワーヌ・ヴィールツは、棺の中で目を覚ました男を描いた。ふたを押し開けようとする男の目は恐怖に見開かれ、外には頭蓋骨が転がる。コレラが流行した時代、急いで葬られた死者の中に、まだ生きていた人がいたのではないかと、人々は恐れた。

人々は工夫を凝らした。棺の中から地上の鈴につながる紐を引けるようにした「安全な棺」、呼吸のための管を地上まで伸ばした棺が、いくつも考案された。ドイツの町には、遺体をしばらく安置して、指に結んだ紐の先の鈴が鳴らないか見張る「待機の霊安室」まで作られたという。

1844年、アメリカの作家エドガー・アラン・ポーは、この恐怖をそのまま小説にした。題は「早すぎた埋葬」。死んだように眠り込む病を持つ男が、生き埋めにされることを恐れ、自分の墓に仕掛けを作り、それでも夜ごと棺の中で目覚める悪夢に苦しむ話である。

ポーが書いたのは怪奇小説だった。けれど、心臓が止まったように見えても、まだ完全には死んでいない時間がある、という感覚は、のちの医学が確かめていくことになる。

1982年、医学の雑誌に、心肺蘇生をやめたあとで心臓が自然に動き出した例が報告された。その後も同じような報告が続き、1993年、ある医師がこれを「ラザロ現象」と名づけた。今では世界で数十例以上が知られている。

多くの例では、蘇生をやめてから10分以内に、心臓の拍動と血の巡りが戻っている。中には、そのまま意識を取り戻して退院した人もいる。一方で、戻ったあと再び心臓が止まり、助からなかった人も多い。

なぜ戻るのか。いちばん有力なのは、蘇生のあいだに胸の中に空気が溜まりすぎて、心臓へ戻る血の流れが押さえつけられていたという説である。人工呼吸の空気が肺から抜けきらず、胸の中の圧が高まる。蘇生をやめると圧が下がり、血が心臓へ戻って、止まっていた拍動がよみがえる。

ほかにも、蘇生中に使った薬が遅れて効いた、血液の中のカリウムが高すぎて心臓が止まっていた、といった説がある。けれど、どの例にもあてはまる一つの答えは、まだない。

ラザロ現象が知られるようになって、医師たちは一つの問いに向き合うことになった。蘇生をやめてから、何分待てば死を宣告してよいのか。

国や学会によって、答えは違う。5分待てば十分だとする考えもあれば、10分は待つべきだという考えもある。臓器の提供を待つ人がいる場合には、待つ時間が長いほど臓器は傷んでいく。待たなければ、戻ってくるかもしれない命を見送ってしまう。死の境目は、医学の中でも、まだ一本の線では引けないのである。

かつて人々は、墓の中で目覚めることを恐れた。今、医師たちは、ベッドの上で戻ってくるかもしれない数分間を見つめている。ラザロの墓の石は、2000年たっても、まだ完全には閉じられていない。

1. 止まった心臓は、なぜあとから動き出すのか

   蘇生中に胸の中の圧が高まり、心臓へ戻る血が妨げられていたという説が有力だが、すべての例を説明できる答えはない。

2. 死を宣告するまで、何分待てばよいのか

   5分とする考えと10分とする考えがあり、国や学会によって違う。

3. 死は、どの瞬間に「戻れない」ものになるのか

   死がいつ戻れないものになるのかは、医学の中でも決まりきっていない。