ロンゴロンゴイースター島の木板に刻まれた、誰も読めない1万5千の記号

ラパ・ヌイ（イースター島）は、南太平洋のほぼ中央にある。もっとも近い有人島まで約2,000キロ、南米大陸までは約3,700キロ。地球上でもっとも孤立した居住地のひとつである。

1864年1月、フランス人修道士ウジェーヌ・エローが、この島に定住した最初の外国人として上陸した。彼は島に9か月ほど滞在し、のちにこう書き残している──島のほとんどすべての家に、記号を彫り込んだ木の板や杖がある、と。島の人びとはそれを コハウ・ロンゴロンゴ（kohau rongorongo／「朗誦する板」の意とされる）と呼んだ。

エローの報告は、すぐには注目されなかった。事態が動いたのは1869年である。タヒチの初代司教テパノ・ジョーセンのもとに、改宗したラパ・ヌイの人びとから贈り物が届いた。人毛を編んだ長い紐が、一枚の木板に巻きつけてあった。紐が主で、板は糸巻き代わりだったのだ。

ジョーセンは紐ではなく板に驚いた。彼はただちに島にいたイポリット・ルーセル神父に手紙を書き、板をすべて集めること、そして読める人間を探すことを求めた。しかし届いた板はわずかで、しかも「読める」と称する島民たちの朗誦は、同じ板を前にしても食い違った。

ジョーセンが頼ったのは、タヒチで農園労働者として働いていたラパ・ヌイ出身の男性、メトロ・タウア・ウレだった。メトロは板を手に取り、節をつけて延々と朗誦してみせた。ジョーセンはその音を書き取り、記号と単語を対応させた一覧表を作った。これが「ジョーセン・リスト」である。

ところが後世の研究者がこのリストを検証すると、深刻な問題が見つかった。メトロは板を回転させながら読んでおり、同じ記号に別の場面で別の語を当て、記号の数と発話された語の数が対応していない。彼は文字を読んでいたのではなく、記号を見て連想した内容を即興で語っていた可能性が高い、と今日では考えられている。

今日、本物と認められているロンゴロンゴのテキストは26点しかない。刻まれた記号の総数は1万5千を超えるが、そのうち大半は数点の大きな板に集中している。残りは掌に載るほどの破片や、胸飾り、杖である。

26点はすべて島の外にある。ローマ、サンティアゴ、ロンドン、ウィーン、サンクトペテルブルク、ベルリン、ホノルル、ワシントン、ニューヨーク、パリ、そしてタヒチ。1860年代から70年代にかけて宣教師・船員・領事らが持ち出したものだ。

表は代表的なものだけを挙げた。AからZまでの記号は、ドイツの民族学者トーマス・バルテルが1950年代に整理した体系に由来する。以後、研究者はテキストを「Pr2」「Ab1」のように、アルファベット＋面＋行番号で呼ぶようになった。

読み始めるのは板の左下隅。そこから右へ進み、行の終わりまで来たら、板そのものを180度回転させて次の行に移る。一行ごとに天地が入れ替わるこの方式を、逆牛耕式（リバース・ブストロフェドン）と呼ぶ。牛が畑を耕すように左右に往復するが、単に折り返すのではなく、文字自体が上下反転する点が特異だ。

彫刻の工程も、顕微鏡観察からかなり詳しくわかっている。まず黒曜石の薄い剥片で輪郭を荒彫りし、次にサメの歯で溝をなぞって仕上げる。二段階の作業である。黒曜石は島内のラノ・カウなどで採れ、サメの歯は入手が難しい貴重品だった。

板の素材も一様ではない。多くはトキワハマボウ（Thespesia populnea、いわゆるパシフィック・ローズウッド）だが、テキストAはヨーロッパ船のオールの水掻きを削り出したセイヨウトネリコ、N・P・Sは南アフリカ産のイヌマキ材である。樹木の乏しい島で、人びとは漂着材や外来船の廃材まで動員して板を作り続けた。書く素材を確保することが、それだけ切実だったということだ。

数十なら音節文字、数百なら音節と表語の混合、数千なら表語文字。数が体系の性格を決める。ところがロンゴロンゴでは、研究者によって答えが一桁ちがう。

差が大きく見えるが、対立しているわけではない。問題は「どこまでを同じ記号と見なすか」の線引きにある。人型の記号が手に何かを持っている場合、それは別の記号なのか、同じ記号の変形なのか。鳥の頭に人の胴がついていたら、合字なのか独立した字なのか。判断基準が違えば、総数は5倍にも10倍にも変わる。

1957年、ソ連の研究者ニコライ・ブチノフと、マヤ文字解読で知られるユーリー・クノローゾフは、小サンティアゴ板の裏面第6行に注目した。そこでは、短い記号の並びが一定のリズムで繰り返され、各単位の頭に同じ記号が付いている。二人はこれを系譜──「Aの子B、Bの子C……」という形式ではないかと考えた。

魅力的な仮説だったが、決め手を欠いた。前提となる記号（彼らが「の子」と読んだもの）は他のテキストでは別の文脈にも現れ、系譜として読み通すと意味が破綻する箇所が出る。現在、この読みは「あり得る解釈の一つ」以上の地位を得ていない。

マハリ板（テキストC）のa面、第6行から第8行にかけて（第5行と第9行も含む可能性がある）の一節である。

バルテルが1958年に指摘したこの部分には、三日月形の記号が少しずつ形を変えながら繰り返し現れ、その合間に円盤状の記号が挟まる。民族誌に記録されたラパ・ヌイの「月の夜の名前」の一覧と並べてみると、配列が驚くほどよく一致する。月齢カレンダーである。

さらに踏み込んだ解釈もある。三日月記号の間に置かれた特定の記号群は、単なる日付ではなく「閏の夜を挿入するかどうかを判断するための指示」ではないか、というものだ。朔望月は約29.5日で、30夜の名前を持つ暦とはずれていく。そのずれを、月の見かけの大きさを観測して調整する──という運用が記号化されている、と考える研究者がいる。

1770年、スペイン船が島を訪れ、併合文書に島の首長たちの「署名」を求めた。首長たちはそこに記号らしきものを描いている。ここから、「島民は西洋の書字を見て、その真似としてロンゴロンゴを作ったのではないか」という説が生まれた。これを刺激伝播説という。もし正しければ、ロンゴロンゴは1770年以降の発明ということになる。

2024年2月、ボローニャ大学のシルヴィア・フェラーラらのチームが『Scientific Reports』誌に発表した論文が、この議論に新しい材料を投げ込んだ。ローマの聖心会が所蔵する4点の板から微量の試料を採り、放射性炭素年代測定にかけたのである。

この結果は刺激伝播説にとって不利だ。少なくとも板の素材は、接触以前に存在した。ロンゴロンゴが島内で独自に発明された文字である可能性は、それだけ高まった。人類史のなかで文字が独立に発明された例は、メソポタミア、エジプト、中国、メソアメリカなど数えるほどしかない。ラパ・ヌイがその一つに加わるかもしれない、ということになる。

1862年12月から翌年にかけて、ペルーの奴隷船団がラパ・ヌイを襲った。狙われたのはグアノ（海鳥の糞の堆積）採掘の労働力である。連れ去られた人数には諸説あるが、島の人口のかなりの部分が失われた。そして連れ去られた者のなかには、首長、祭司、そして板を読み書きできる階層が含まれていた。文字を扱う知識は、島のごく一部の人間にしか属していなかったのだ。

国際的な抗議を受けてペルー政府は送還を命じたが、帰還の途上で天然痘と結核が広がり、生きて島に戻れた者はごくわずかだった。彼らが持ち帰った疫病が、島に残っていた人びとをさらに減らした。1870年代、島の人口は200人を切った。

板そのものも失われていった。宣教師の指導下で「異教の遺物」として焼かれたもの、単に薪にされたもの、釣り糸を巻く道具として使い潰されたもの──1870年代の島では、木材そのものが貴重品だった。1864年に「どの家にもあった」ものが、数年後には数えるほどになっていた。

最長のテキストであるサンティアゴの杖（テキストI）は、解読者にとって最大の獲物であり続けてきた。長さ約126センチ、記号数は数え方によって差があり、およそ2,300から2,900とされる。2008年にフランスの研究団体CEIPPが精査した際には、判読可能なもの2,208個、不鮮明なもの261個、摩滅して判別不能なもの約35個と報告された。

この杖が特別なのは、記号列の途中に縦の区切り線が入っている点である。26点のうち、明確な区切り記号を持つのはこれだけだ。区切りが単語境界なのか、節の切れ目なのか、あるいは呪文の一単位なのか──ここが解ければ、文の構造がつかめる。

1995年、ニュージーランドの言語学者スティーヴン・ロジャー・フィッシャーは、サンティアゴの杖に「X が Y と交わって Z を生んだ」という形式の創世讃歌が繰り返されている、と発表した。区切り線で分けられた単位が、三つ組の構造を持つという主張である。

この説は一般向けの報道では大きく扱われたが、専門家の受け止めは厳しかった。杖以外のテキストに同じ構造を適用すると成り立たず、「三つ組」と見なされた箇所の多くが実際には二つ組や四つ組であること、読みが循環論法になっていることが指摘された。現在、フィッシャーの解読が承認されているとは言えない。

近年も、インターネット上では「完全解読」を称する文書がたびたび公開される。だが査読誌に載り、他の研究者の追試を経たものは、いまのところ存在しない。ある解読が本物かどうかを判定する基準はすでに共有されている──同じ規則を全テキストに適用して破綻しないこと、未使用のテキストで予測が当たること、既知のラパ・ヌイ語の音韻・文法と矛盾しないこと。この三つを越えた提案は、まだ出ていない。

比較のために言えば、クレタ島で見つかったファイストスの円盤に残された刻印はわずか242個、記号の種類は45しかない。データ量が絶望的に足りないから解けないのだ。ロンゴロンゴはその60倍以上の記号を持つ。それでも解けない。量の問題ではなく、対照できる「答え」が存在しないという問題である。

ラウトレッジが島で聞き取った証言は後者に近い。板は「個々の所有者に固有の記憶装置」であり、他人の板を読めるとは限らない、というのだ。もしこれが正しければ、ロンゴロンゴは解読できないのではなく、解読という概念が当てはまらないことになる。

ただし、この二者択一を過度に単純化すべきではない。世界の文字史を見ても、完全な表音体系と純粋な記憶術のあいだには広いグラデーションがある。ロンゴロンゴがそのどこに位置するかを決めるには、結局のところ、もっと多くの情報が要る。

悲観材料は明白だ。資料が26点しかない。二言語併記の碑文（ロゼッタ・ストーンのようなもの）が存在しない。1864年以前のラパ・ヌイ語の語彙記録が乏しく、その後の言語はタヒチ語の影響を強く受けて変容している。つまり、対照すべき「答え」が失われている。

それでも、使える道具は増えている。