テプイとは、先住民ペモンの言葉で「神々の家」を意味する。ギアナ高地には100基以上のテプイがあり、ロライマはその代表格だ。標高2810メートル、頂上の広さは約30〜50平方キロ（諸説あり）。ベネズエラ・ブラジル・ガイアナの3国が頂上で接し、一つの山頂で3か国に同時に立てるという珍しい場所でもある。

頂上が水平な理由は、地質にある。この砂岩は約18億年前の巨大な砂丘が固まったもので、水平に厚く堆積している。その上に載っていた岩層が、およそ1億8000万年前以降の侵食で削り取られ、硬い砂岩層だけが取り残された。だから頂上は水平、壁は垂直。「宇宙人が切り取った」というネットの説は、この地質でまるごと説明がつく。

岩の98％は石英だ。だからこそ頂上には「クリスタルバレー（水晶の谷）」がある。黒い砂岩の上に、割れたガラスのように石英の結晶が敷き詰められた窪地だ。持ち出しは厳禁で、下山時には全員の荷物が検査される。1596年、ウォルター・ローリーが「水晶の山」と書き残した伝聞は、誇張ではなかったことになる。

頂上の環境は過酷だ。土壌は砂岩由来で極端に酸性、しかも栄養がほとんどない。年に1500ミリを超える豪雨が絶え間なく叩きつけ、わずかな養分も洗い流してしまう。土すら満足にできない。この「栄養がない」という制約が、生き物を驚くべき解決策に追い込んだ。

長いあいだ、テプイの固有種は「太古から隔絶されて生き残った遺存種」と考えられてきた。恐竜こそいないが、はるか昔の生き物がここだけで生き延びた——というイメージだ。ところが2012年、二つの研究がこの前提を崩した。

一つは、テプイ固有のアマガエルの分岐年代を調べた研究だ。結果はわずか200〜500万年前。太古の生き残りどころか、地質年代で言えば生まれたての「若い」種だった。もう一つの研究は、隔絶されているはずのテプイ頂上どうしで、近年にわたって動物の行き来があったことを示した。最も近づきがたい頂にすら、その痕跡があった。

この発見は、ロライマの価値をむしろ高めた。ここは「過去の標本箱」ではなく、進化がいま現在も走っている実験室だ。だからこそ固有種は分布域が極端に狭く、絶滅のリスクも高い。観光客が持ち込む有機物や燃料が雨で地下に流れ込み、洞窟の微生物バランスを崩しつつあるという報告もある。

ペモン族の神話では、ロライマは世界樹の切り株だ。かつてジャングルに、この世のすべての果実と作物が実る魔法の木があった。だが兄弟がそれを切り倒した瞬間、幹から巨大な水柱が噴き上がり、世界は洪水に呑まれる。そして残された巨大な切り株が、ロライマ山になった——という。

おもしろい符合がある。地質学が「18億年前の、地球最古級の岩」と語る場所を、先住民は「世界の始まりの木の切り株」と呼んでいた。神話には続きもある。実の重さで垂れていた樹冠は北側に転がり落ちた。だから山の北側には、誰も植えていないバナナが群生しているのだという。

• 1596ウォルター・ローリーが「水晶の山」と記録（実見か伝聞かは諸説あり）。
• 1838博物学者シェンブルクが観測。「絶壁のため登頂不可能に見える」と報告。
• 1864探検家が南東端に到達。気球で登る案まで提唱された（実現せず）。
• 1884イム・サーンとパーキンスが、自然の傾斜路「ザ・ランプ」から初登頂。
• 1912コナン・ドイル『失われた世界』刊行。ロライマが着想源とされる（諸説あり）。
• 1994カナイマ国立公園として世界遺産に登録。
• 2012遺伝子研究が「時が止まった島」説を覆す。

意外なことに、ロライマ登頂に特別な技術や装備は必要ない。1884年の初登頂と同じ、南西面の自然の傾斜路「ザ・ランプ」を使うからだ。ベネズエラのパライテプイ集落を起点に、標準で6日間。難所は大雨のときの渡渉くらいで、一般のトレッカーでも頂上に立てる。