酒呑童子

酒呑童子の話の筋はこうである。一条天皇の時代、都の若者や姫君が次々と消えた。安倍晴明に占わせると、大江山の鬼のしわざと出た。源頼光と藤原保昌、それに渡辺綱・坂田公時・碓井貞光・卜部季武の四天王が山伏に化けて鬼の住まいに入り、神から授かった毒の酒で眠らせて首を斬った。斬られた首は、なお頼光の兜にかみついたという。

いちばん古い記録は、絵と詞書で物語る『大江山絵詞』である。千葉の香取神宮の大宮司家に伝わったため「香取本」とも呼ばれ、いまは大阪府池田市の逸翁美術館が所蔵する。この絵巻では、酒呑童子は身の丈五丈（約15メートル）、体は赤、手足は黒・黄・白・青の五色に分かれ、角が5本、目が15ある姿で描かれる。

物語には、時代と場所と、鬼の生まれを語る部分がある。どこを手がかりにするかで、正体の読み方が変わる。ただし、酒呑童子という人物がいたことを示す、平安時代の記録は見つかっていない。

伝説では、頼光たちが首を都へ運ぶ途中、老ノ坂で道ばたの地蔵に「けがれたものを都に入れてはならない」と止められ、首はその場から動かなくなった。一行はそこに首を埋めた。鬼は死に際に罪を悔い、首から上の病に苦しむ人を助けたいと願ったとも伝えられ、塚は首塚大明神としてまつられている。

一方、絵巻の筋では、首は都で帝らが検分したあと、宇治の平等院の宝蔵に納められた。民俗学者の小松和彦は、酒呑童子・玉藻前（九尾の狐）・大嶽丸を「三大妖怪」とし、いずれも退治された後に宇治の宝蔵に納められたと語られる点を共通点に挙げている。

疫病は994年（正暦5年）に大宰府のある九州のほうから都へ広がり、翌年には関白になったばかりの藤原道兼も亡くなった。若者や姫君が次々と消えるという物語の書き出しを、急な死が続いた都の記憶と重ねる読み方は、ここから生まれた。