1795年の発見を、1795年の記録は語っていない

少年が木の滑車を見つけ、仲間と掘り始めた。よく知られた場面だが、同時代の日記も新聞も、現在まで確認されていない。

定番の物語では、ダニエル・マクギニス（表記はMcInnis、McGinnisなど揺れる）が1795年、地面のくぼみと枝から下がる滑車を発見し、ジョン・スミス、アンソニー・ヴォーンと掘ったことになっている。10フィートごとに丸太の層が現れ、30フィートで人手が足りなくなった。数年後、オンスローの会社が掘削を再開し、90フィート付近で文字を刻んだ石を出した。さらに深く掘ると海水が侵入した。これが現代版の骨格である。

しかし、確認できる最初の新聞言及は1857年8月8日付『Liverpool Transcript』だ。そこに書かれたのは、オーク島で人々がキャプテン・キッドの財宝を求め「大金を埋め、より大きな金を掘り出そうとしている」という皮肉だけ。1795年、三人の発見者、滑車、10フィートごとの丸太、暗号石はまだ登場しない。

詳細が現れるのは、資金が必要になった時期だった

翌週の8月15日号は三つの深い坑、木組み、馬で巻き上げる五基の装置を現地記者が見たと報じた。これは重要だ。1857年の時点で大規模な掘削が実在したことは、伝説ではない。一方、その記事にも穴の起源はない。

起源物語が詳しくなるのは1861〜62年である。1861年の『Nova Scotian』は見出しからして「The Oak Island Folly（オーク島の愚行）」で、伝承の起源はほとんど分からず、キッドが主に活動したインド洋からどう来たのかも不明だと冷笑した。これに事業関係者が反論し、1862年10月、J・B・マカリー名義の長文が『Liverpool Transcript』に掲載された。記事自身が「利害関係者の手紙」と明記している。

マカリーは1849年以降の掘削に参加しており、その部分には一次証言として価値がある。しかし1795年の場面は伝聞である。しかも記事の末尾では、請負業者に4000ドルを払うため株式を集めたいと述べる。つまりこれは歴史記録であると同時に、信用を作るための資金調達文書でもあった。

それでも、深さ192フィートの木材は無視できない

伝説を削っても、地下深部には説明を要する報告が残る。ただし「説明を要する」と「宝物庫を発見した」は同じではない。

1967年、ベッカー・ドリリング社の孔B24は、約160フィートから192フィートまで連続した岩を掘った後、厚さ4インチの木、12インチの粘土、さらに4インチの木、その下の約6フィートの空洞を報告した。木材試料は1575年±85年と放射性炭素年代測定された。隣接孔B25は191〜198フィートで空洞に入り、底で厚さ約0.5インチの鉄板を貫いたような音と抵抗があったとされた。B33は192フィートで木、その下に土と粗い石灰モルタルらしき破片を含む空洞を記録した。

この並びだけを読めば、木で天井を支えた地下室に見える。2008年の技術資料もその可能性を「かなり説得的」と評価した。しかし、ここには三つの留保がある。第一に、資料は過去の企業記録を再構成した技術報告で、査読論文ではない。第二に、鉄板は回収されず、ドリル音からの推定である。第三に、深い孔は大きく曲がる。複数孔が同じ空洞を横切ったように見えても、実際の三次元位置には幅がある。

さらに1970年のゴルダー社孔G103では、192〜198フィートの試料から主に現代表土の花粉が検出された。これは深部まで人の掘削や崩落物が届いた証拠になりうる。深い木材が「預け主」の建造物なのか、古い探索者の坑木が崩落・移動したものなのかは、回収位置と周囲地層を保った考古学的発掘なしには決められない。

「金属反応」は宝そのものではない

現代の探索では、地下水から金や銀の濃度上昇が検出された、地中レーダーや音波で空洞が見えた、金属探知で反応した、といった発表が繰り返される。これらは掘る場所を選ぶ手掛かりにはなる。しかし元素があること、金属物があること、人工空洞があることは、宝箱の存在を直接意味しない。過去230年分の鉄管、ドリル、ポンプ、ケーソン、硬貨、農具、住民の生活物が島にあるからだ。

科学測定の価値は、測定値だけで決まらない。採取位置、ブランク試料、周辺の背景濃度、再現性、第三者が検証できる報告が必要になる。テレビ番組内の専門家説明は興味深いが、全データが査読付きで公開された研究とは情報量が違う。「科学を使った」ことと「科学的に結論が確定した」ことを分けるのが、この島では特に重要である。

八つの説明を、同じ強さで並べてはいけない

有名だから有力なのではない。各説が何を説明し、どこで記録が切れるのかを一つずつ見る。