宇宙人の巨大構造物と騒がれた、タビー星の謎

宇宙人が星のまわりに巨大な構造物を築いているのでは、と天文学者が本気で考えた星がある。はくちょう座の方向、約1450光年先にある恒星KIC 8462852は、太陽より少し大きく熱いF型の星だ。NASAのケプラー宇宙望遠鏡は2009年から2013年までこの星を見続け、規則性のない深い減光を記録した。最も深いときには、明るさが約22％も落ちた。異常に気づいたのは市民科学の「プラネット・ハンターズ」のボランティアで、2016年に論文をまとめた天文学者タベサ・ボヤジャンの名から「タビー星」と呼ばれている。宇宙人の巨大構造物という説まで話題になったが、その後の観測は、ちりが光をさえぎっているという見方を強めた。謎は、何が、決まりもなく、星の光の2割を隠しているのか。

基本情報

名前KIC 8462852（通称タビー星、ボヤジャン星）

場所はくちょう座の方向、約1450光年先

最大の減光約22％（2013年2月28日、ケプラーの記録）

最初の論文ボヤジャンほか、英国王立天文学会月報、2016年

その星の光は、ある日とつぜん、2割も消えた。何日かたつと元に戻り、また別の日に、別の深さで暗くなる。惑星がつくる規則正しい影とは、まるで違っていた。

謎は、何が、この星の光をさえぎっているのか。塵か、彗星か、それとも、誰かが星のまわりに築いた巨大な何かなのか。

ケプラー宇宙望遠鏡は、恒星の前を惑星が横切るときのわずかな減光を探すための望遠鏡だった。木星ほどの惑星でも、太陽に似た星の光を1％ほどしか減らさない。ところがKIC 8462852の記録には、2011年3月に約15％、2013年2月28日には約22％という深い減光が残っていた。しかも減り方の形も長さもばらばらで、惑星のように同じ間隔でくり返すこともなかった。

2016年、天文学者ブラッドリー・シェーファーは、ハーバード大学に残る古い写真乾板を調べ、この星が1890年から1989年までに100年あたり約0.16等級暗くなったと発表した。すぐに、乾板の測定誤差を見落としているという反論が出た。

減光の形は、惑星探しの自動解析では拾われにくい。ケプラーの記録を目で見て確かめる市民科学のプロジェクト「プラネット・ハンターズ」のボランティアが、この星の光度曲線をおかしいと指摘した。当時イェール大学の研究員だったボヤジャンは、機器の故障やデータの傷も含めて一つずつ確かめ、どれでも説明できないと結論した。

ペンシルベニア州立大学の天文学者ジェイソン・ライトは2015年10月、この減光は、恒星の光を集める巨大な構造物の群れが見せるものと似ていると述べた。ライト自身、自然の説明をすべて調べ尽くしたあとで考えるべき可能性だとしていた。

ボヤジャンが2016年に発表した論文には、こんな副題がついていた。「光はどこへ行った？」。英語の頭文字をとって、この星は冗談まじりに「WTF星」とも呼ばれた。

電波や光の短い点滅を探す観測もいくつか行われたが、知的生命の信号と言えるものは一つも出てこなかった。

2018年、ボヤジャンらは2017年の減光を色ごとに比べた結果を発表した。青い光ほど深く暗くなっていて、不透明な物体ではなく、細かいちりが光をさえぎっていると考えるのが自然だという結論だった。NASAの赤外線と紫外線の観測でも、長い時間をかけた減光に同じ色の傾向が見られた。

一方で、星のまわりにちりが多ければ、そのちりは温められて赤外線で光るはずだ。その余分な赤外線がはっきり見つかっていないことが、いまも説明を難しくしている。

1. 光をさえぎっているちりは、どこから来たのか

   ちりであることはほぼ固まったが、彗星の群れか、壊れた衛星や惑星のかけらかは決まっていない。

2. この星は、100年単位でゆっくり暗くなっているのか

   ケプラーの4年間に約3％暗くなったことは確かめられたが、100年単位の減光は写真乾板の誤差をめぐって決着していない。

3. 減光に周期はあるのか

   約1574日の周期が提案され、2026年には伴星の周期の候補も出たが、予測された時期の減光がはっきり確かめられたわけではない。