タビー星の不規則な減光

ケプラー宇宙望遠鏡は、恒星の前を惑星が横切るときのわずかな減光を探すための望遠鏡だった。木星ほどの惑星でも、太陽に似た星の光を1％ほどしか減らさない。ところがKIC 8462852の記録には、2011年3月に約15％、2013年2月28日には約22％という深い減光が残っていた。しかも減り方の形も長さもばらばらで、惑星のように同じ間隔でくり返すこともなかった。

2016年、天文学者ブラッドリー・シェーファーは、ハーバード大学に残る古い写真乾板を調べ、この星が1890年から1989年までに100年あたり約0.16等級暗くなったと発表した。すぐに、乾板の測定誤差を見落としているという反論が出た。

減光の形は、惑星探しの自動解析では拾われにくい。ケプラーの記録を目で見て確かめる市民科学のプロジェクト「プラネット・ハンターズ」のボランティアが、この星の光度曲線をおかしいと指摘した。当時イェール大学の研究員だったボヤジャンは、機器の故障やデータの傷も含めて一つずつ確かめ、どれでも説明できないと結論した。

ペンシルベニア州立大学の天文学者ジェイソン・ライトは2015年10月、この減光は、恒星の光を集める巨大な構造物の群れが見せるものと似ていると述べた。ライト自身、自然の説明をすべて調べ尽くしたあとで考えるべき可能性だとしていた。

電波や光の短い点滅を探す観測もいくつか行われたが、知的生命の信号と言えるものは一つも出てこなかった。

2018年、ボヤジャンらは2017年の減光を色ごとに比べた結果を発表した。青い光ほど深く暗くなっていて、不透明な物体ではなく、細かいちりが光をさえぎっていると考えるのが自然だという結論だった。NASAの赤外線と紫外線の観測でも、長い時間をかけた減光に同じ色の傾向が見られた。

一方で、星のまわりにちりが多ければ、そのちりは温められて赤外線で光るはずだ。その余分な赤外線がはっきり見つかっていないことが、いまも説明を難しくしている。