DNAに残る幽霊人類

2008年、シベリアのアルタイ山地にあるデニソワ洞窟で、少女の指の骨のかけらが見つかった。2010年、マックス・プランク進化人類学研究所のスヴァンテ・ペーボらのチームがそのDNAを読み、ネアンデルタール人とも現生人類とも違う人類だと報告した。骨の形ではなく、DNAで見つかった初めての人類である。

この人類はデニソワ人と呼ばれ、いまのメラネシアの人々のゲノムの4〜6パーセントに痕跡を残している。ヨーロッパやアジアの人々のゲノムの1〜4パーセントは、ネアンデルタール人に由来する。ペーボは2022年、絶滅した人類のゲノムを読んだ業績でノーベル生理学・医学賞を受けた。

DNAの痕跡から言えるのは、その区間がいつごろ、どのくらい古い系統から来たかまでである。相手の顔も、住んでいた場所も、DNAだけでは決まらない。同じデータを前に、研究者の読み方は分かれている。

1980年、チベット高原の白石崖溶洞で僧侶が下あごの骨を見つけた。2019年、骨に残るタンパク質の分析から、これが16万年以上前のデニソワ人だと分かった。デニソワ洞窟の外で見つかった初めての例だった。

2018年には、デニソワ洞窟の骨のかけら「デニソワ11」が、ネアンデルタール人の母とデニソワ人の父を持つ約13歳の少女だと報告された。絶滅した人類どうしが交わった、直接の証拠である。

2020年2月、カリフォルニア大学ロサンゼルス校のアルン・ドゥルヴァスラとスリラム・サンカラマンは『サイエンス・アドバンシズ』に論文を出し、西アフリカの人々のゲノムの2〜19パーセントが、ネアンデルタール人と現生人類が分かれる前に分かれた古い集団から来たと推定した。同じ月、ユタ大学のアラン・ロジャーズらは、ネアンデルタール人とデニソワ人の祖先も、約200万年前に分かれた「超古代」の集団と約70万年前に交わったと発表した。

2023年、ウィスコンシン大学のアーロン・ラグズデールらは『ネイチャー』で、アフリカの中で弱く分かれた集団どうしが長く行き来していたモデルを示した。この論文は、アフリカ内部の未知の幽霊集団から大きな寄与があった証拠は見つからないとしている。