戦ったまま化石になった二頭、戦う恐竜の謎

「戦う恐竜」は、1971年にモンゴルのゴビ砂漠で見つかった、ヴェロキラプトルとプロトケラトプスが組み合ったまま残る化石である。小さな肉食恐竜の後ろ足の大きな爪は、植物食恐竜の首の近くにあり、その右腕は相手のくちばしにがっちり挟まれている。謎は、なぜ2頭は同時に死に、戦いの姿のまま地中に閉じ込められたのか。崩れた砂丘に一瞬で埋もれたという説が有力だが、どちらが先に襲ったのかも分からない。この砂漠のプロトケラトプスの頭骨は、伝説の怪物グリフィンのもとになったとも語られる。

基本情報

場所モンゴル・ゴビ砂漠のトゥグリキン・シレ

年代約7500万〜7100万年前（白亜紀後期）

発見1971年、ポーランドとモンゴルの調査隊

2頭ヴェロキラプトルとプロトケラトプス

1971年8月、ゴビ砂漠の赤い砂岩の崖で、ポーランドとモンゴルの調査隊が一つの岩の塊を掘り出した。中から現れたのは、2頭の恐竜の骨が、絡み合ったまま残る化石だった。

小さな肉食恐竜ヴェロキラプトルは、横倒しになって、相手の体の下にいた。後ろ足の大きな鎌のような爪は、植物食恐竜プロトケラトプスの首の近くにある。そしてヴェロキラプトルの右腕は、プロトケラトプスのくちばしの中に挟まれていた。

化石の多くは、死んだあとに骨がばらばらになったものだ。ところがこの2頭は、戦っている最中の一瞬のまま、7500万年を越えてきた。恐竜同士が争う姿をそのまま残した化石は、世界でもほとんど例がない。

謎は、なぜ2頭は同時に死に、戦いの姿のまま地中に閉じ込められたのか。どちらが先に襲いかかったのか。そして、2頭を一瞬で封じ込めたものは何だったのか。

ヴェロキラプトルは、映画で人より大きく描かれることが多いが、本当は全長2メートルほど。腰の高さは大人の腰くらいで、細い体に長い尾を持ち、腕には羽根が生えていた。武器は、後ろ足の第2指にある鎌のように反った大きな爪だ。

相手のプロトケラトプスは、トリケラトプスの遠い親戚で、額に角はないが、頭の後ろにえりのような飾りがあり、口は鋭いくちばしになっている。体はヴェロキラプトルよりずっと重く、低く頑丈だった。

化石の配置を見ると、一方が一方的に倒したようには見えない。肉食恐竜の爪は相手の首元に届いているが、その腕は植物食恐竜のくちばしにがっちりと噛みつかれている。逃げることも、離れることもできないまま、2頭は組み合っていた。

2頭はなぜ、戦いの姿のまま残ったのか。死んでから時間がたてば、腕はくちばしから外れ、骨はばらばらになるはずだ。2頭は、戦っている最中に、ほとんど一瞬で埋められたと考えるしかない。

かつては、砂嵐に呑まれたという説や、水場の流砂に沈んだという説が語られた。今いちばん有力なのは、雨で重くなった砂丘の斜面が、雪崩のように崩れ落ちたという説である。乾いた砂漠でも、強い雨は降る。水を吸った砂丘が崩れれば、大量の砂が数秒で2頭を覆い、姿勢をそのまま押さえ込む。

ヴェロキラプトルが獲物を襲ったのか。プロトケラトプスが巣や子どもを守ろうとしたのか。それとも、すでに弱っていた相手を食べようとしたのか。化石は決定的な一瞬を残したが、その前とその後を、すべて消している。

この砂漠の骨には、もう一つの物語がある。古代ギリシャの人々は、遠い東の砂漠に黄金を守る怪物グリフィンがいると語った。獅子の体に鳥のくちばし、背には翼。スキタイの人々は、黄金を掘るたびにこの怪物と戦ったという。

歴史家のエイドリアン・メイヤーは、グリフィンの姿のもとになったのは、ゴビやその周辺の砂漠で砂から現れるプロトケラトプスの骨ではないかと考えた。くちばしのある頭、四つ足の体、頭の後ろに広がるえりの飾りは、翼のようにも見える。金を探して砂漠を行く人々が骨に出会い、怪物の話が西へ伝わったのかもしれない。

もしそうなら、「戦う恐竜」は、ただの化石ではない。グリフィンが、自分を襲った小さな肉食恐竜を、くちばしで捕まえたまま眠っている姿なのである。

ゴビ砂漠の恐竜を世界に知らせたのは、1920年代のアメリカ自然史博物館の探検隊だった。隊長ロイ・チャップマン・アンドリュースは、自動車とラクダの隊列で砂漠を渡り、夕日に赤く燃える崖「炎の崖」で、恐竜の卵や骨を次々に見つけた。のちの冒険映画の主人公のモデルの一人とも語られる人物である。

1924年には、この探検で見つかった頭骨から、ヴェロキラプトルという名前が付けられた。「すばやい略奪者」という意味である。それから半世紀後、同じ砂漠の別の崖で、ヴェロキラプトルは戦いの途中の姿で再び現れた。

1. なぜ2頭は戦いの姿のまま化石になったのか

   戦っている最中に、崩れた砂丘のような大量の砂に一瞬で埋もれたと考えられている。

2. どちらが、なぜ相手に襲いかかったのか

   捕食、巣を守る争い、弱った相手を食べようとした説があるが、化石からは決められない。

3. この砂漠の骨は、グリフィン伝説を生んだのか

   グリフィンの姿のもとになったという説があるが、確かめる方法はない。