北極圏の発作ピブロクト

グリーンランドの北西部、スミス海峡に面した沿岸には、世界で最も北に暮らす人々の一つ、イヌグイットの集落がある。アメリカ海軍の技術将校ロバート・ピアリーは、1890年代から1909年まで、この地を拠点に北極探検をくり返し、イヌグイットの人々を案内役やそり引き、縫い手として雇った。

ピアリーの隊は、冬のあいだ船や小屋で越冬し、多くのイヌグイットの家族がそばで暮らした。ピブロクトの様子は、この越冬生活の中で、隊長や隊員の本や写真を通じて外の世界に伝えられた。

ピブロクトの記録は、ほとんどが探検隊の側から書かれている。発作を起こしたとされる人々自身の言葉は、ほぼ一つも残っていない。しかも、発作の多くは探検隊の越冬地で、隊の男たちの目の前で起きていた。何が「病気」として書き留められ、何が書かれなかったのかは、記録そのものからは分からない。

ピアリーは1910年の著書『北極点』で、こう書いている（以下は原文からの訳）。「患者はたいてい女性で、叫び声を上げ、服を引き裂いて捨て始める。船の上なら、寒暖計がマイナス40度台を指していても、たいていは裸のまま、叫び、身ぶりをしながら甲板を行き来する」。発作は数分から1時間以上続き、無理に連れ戻さなければ凍え死ぬまで氷の上を走り続けそうな者もいたという。

ピアリーは原因について、亡くなった家族や遠くにいる家族を思い悩むことや、先行きへの不安が引き金になっているように見える、と書いた。家の中で発作が起きても、ナイフに手を伸ばしたり人を傷つけようとしたりしない限り、周りの人はあまり気にしなかった。発作はたいてい泣き出して終わり、そのあと1時間ほど体が震え続けたという。

一方で、ピアリーの隊の男たちとイヌグイットの女性たちとの関係については、探検記はほとんど語らない。のちの研究者は、隊員が夫の留守中の女性と関係を持っていたことや、ピアリー自身にもイヌグイットの女性との間に子どもがいたことを指摘している。発作が起きたのは、そうした力の差のある暮らしのただ中だった。

ピアリーは、子どもが発作を起こしたのは一度も見たことがないとも書いている。記録された例の多くは大人の女性で、冬の暗い時期に多いとされた。ただし、これは探検隊が越冬した時期と場所の記録であり、一年を通して、あるいは探検隊のいない集落でどうだったのかは分からない。