ASKAP J1745−505180分ごとの電波

宇宙から規則正しく電波が届く天体として知られているのは、パルサーだ。高速で回る中性子星が、灯台のように電波の束を地球へ向ける。周期はふつう、1000分の1秒から数秒ほど。ところがこの天体の電波は、約1.3時間ごとにしか強まらない。

見つけたのは、シドニー大学の博士課程の学生コヴィ・ローズらのチームだ。ASKAP で空を広く調べた掃天観測（1.365ギガヘルツ）の中から、円偏波という偏った電波を出す天体を探していて、この天体に行き当たった。

白色矮星は、太陽のような星が一生を終えたあとに残る芯だ。地球ほどの大きさに、太陽に近い重さが詰まっている。この天体では、その白色矮星のすぐそばを小さな相手の星が回っていて、1周にかかる時間はわずか1時間あまり。近すぎるために、相手の星から物質が白色矮星へ引き込まれている。

電波のパルスの中には、幅およそ10メガヘルツの細い周波数の縞が見られた。連星でこうした構造が見つかっていたのは、これまで木星とその衛星イオの組だけだった。二つの天体の磁場がつながり合うときに生まれる電波と、よく似た仕組みが働いている可能性がある。

シドニー大学の発表では、相手は太陽の10分の1ほどの重さの赤色矮星とされていた。その後クリスチャン・クニッゲらは、紫外線から赤外線までの光を分析し、相手の重さを太陽の約0.05倍、表面温度を約1800度と見積もった。恒星になりきれない、非常に軽い天体だ。

こうした激変星は、相手の星が物質を失うにつれて公転周期が縮み、ある最短の周期を過ぎると、逆に周期が延び始めると考えられている。クニッゲらは、この連星がすでにその折り返しを過ぎた「ピリオド・バウンサー」だとみている。