バグダッド電池

壺が見つかったのは1936年、バグダッドの南東、ティグリス川沿いの古代都市クテシフォンに近いクジュト・ラブである。壺の中には銅の筒が入り、その中心に鉄の棒がアスファルトの栓で留められていた。銅の筒は、銅板で作った底の閉じた筒だった。

1938年、イラク博物館の研究室長だったヴィルヘルム・ケーニヒが、ドイツの雑誌『研究と進歩』に「パルティア時代のガルヴァーニ電池か？」という論文を書いた。題の終わりの疑問符のとおり、ケーニヒ自身も断定はしていない。発掘したのはケーニヒではなく、彼は博物館に収められた品を調べた人だった。

銅と鉄という2種類の金属を、酢やぶどう汁のような酸性の液に浸すと、弱い電気が流れる。壺の組み合わせは、たしかにこの仕組みに合う。けれども、壺どうしをつなぐ電線も、電気でめっきした古代の品も、見つかっていない。

セレウキアとクテシフォンでは、形の似た器がいくつも出ている。セレウキアの器には、両端を封じた青銅の筒が入り、中に植物質が残っていた。一つはパピルスの巻物を折りたたんだように見えたという。経典や呪文を書いた巻物を納め、封じるための器という見方は、ここから来ている。

ペンシルヴェニア大学の考古学者ウィリアム・ハフォードも、電池説には説得力が無いとし、祈りや呪いを書いたものを納めて埋める呪術の道具だった可能性を挙げる。2012年には、ストーニーブルック大学のエリザベス・ストーンが「これを電池だと信じている考古学者を一人も知らない」と述べている。

ベイズは、銅の筒を留めていた鉛とスズのはんだが、壺の外側でもう一つの電池（スズと空気の電池）として働くと考えた。再現品は1.4ボルトを超え、電気めっきなどの反応を起こせた。ただし、ベイズ自身も、紙に書いた祈りを電気で「腐らせる」儀式の道具だった可能性を挙げている。