蛇の王の頭に立つと伝わる錆びない柱、デリーの鉄柱の謎

伝説の王は、トマラ朝のアナンガパールである。叙事詩『プリトヴィラージ・ラーソー』に結びつけて語られる話では、バラモンが王に告げた。この柱は蛇の王ヴァースキの頭に打ち込まれている。動かさなければ王朝は永遠だ。疑った王が掘り起こさせると、根元は血に染まっていた。

王は恐れて柱を立て直そうとしたが、何度やっても固まらない。柱は緩いまま、つまり「ディリー」のままだった。その言葉が都の名デリー（ディッリー）になったという。人々は「釘は緩み、トマラは知恵を失った」という歌を語り伝えた。柱を抜く者の王朝は滅びるとも言う。

12世紀の文献にも影が見える。1132年のジャイナ教の書物『パーサナーハ・チャリウ』には、「その柱の重さに蛇の王が震えた」という一節がある。名前の由来の話はこの頃には生まれていたらしい。この叙事詩は後世の加筆が多く、話の細部は語り手によって変わるが、柱が都の名の根にあるという語りは800年以上生きてきた。

柱そのものにも、王の名が刻まれている。後代の短い銘で、カニンガムは1862年から63年に「サンヴァト1109年、アナンガパールがディッリーに人を住まわせた」と読んだ。西暦1052年である。ところが1997年にB・R・マニは「アナンガパールが釘を締めた」と読み直した。もしそうなら、伝説と同じ釘の話が、柱の表面に刻まれていることになる。

最初に目につくのは、その場違いさである。クトゥブ・ミナールは高さ72.5メートルの尖塔で、その足もとにクッワト・アル・イスラーム・モスクの遺構が広がる。1200年ごろ、デリー・スルターン朝の創始者クトゥブッディーン・アイバクが造営を始めた。周りのヒンドゥー教やジャイナ教の寺院から柱や梁を運び込んだので、イスラームのアーチの下にヒンドゥーの彫刻が残る。

その中庭のほぼ中央に、モスクより800年古い鉄の柱が一本だけ立っている。頂には高さ306ミリの鐘の形の飾りが載る。かつてはその上にヴィシュヌの乗り物、神鳥ガルダの像があったと考えられている。碑文が柱自身を「ヴィシュヌの旗竿」と呼ぶからである。

寸法は正確に測られている。全長7.21メートル、地中に1.12メートル、直径は約41センチ。この時代のインドに、鉄を溶かして型に流す技術はない。つまりこの6トンは叩いて接ぎ合わされた塊である。

柱の中ほどに、六行のサンスクリット語がある。1838年の石版刷りを経て、1888年にジョン・フェイスフル・フリートが校訂版を出した。碑文は王の武功をうたう。ベンガルの戦いで結束した敵を胸で押し返し、シンドゥ川の七つの河口を渡ってヴァーフリカの民を征服した。その武勇の風は今も南の海を薫らせているという。

文字の解読にも長い歴史がある。1831年にウィリアム・エリオットが写しを取り、1834年と1838年にジェームズ・プリンセプが石版で紹介した。1875年にはバウ・ダジ・ラードが読みを改め、1888年のフリートで定まった。王の名を読むだけに、半世紀以上かかったことになる。

手がかりはこれだけである。年号も王朝名も都の名もない。あるのは「チャンドラ」の一語と「ヴィシュヌパダの丘」という地名だけ。決め手になったのは文字の形だった。グプタ文字の字形が415年や449年の碑文と一致するので、グプタ朝の最盛期の王チャンドラグプタ2世、在位375年ごろから415年ごろの柱とする見方が広まった。

ただしサムドラグプタ説もクマーラグプタ説も長く唱えられてきた。グプタの王は貨幣にも短い名だけを刻むことが多く、チャンドラグプタ2世の金貨には王の立像の横に縦書きで「チャンドラ」とある。よく響き合うが、チャンドラを名に含む王は他にもいた。

この柱がもとはデリーのものでないことは早くから合意があった。碑文の「丘」がないうえ、グプタ朝の中心はガンジス川の中流である。1898年にフリートはマトゥラーを候補に挙げたが、丘と呼べる地形に乏しく、当時栄えていたのは仏教だと反論された。

2004年、ミーラ・ダースとR・バラスブラマニアムは、インド中部ヴィディシャー近くの岩山ウダヤギリを唱えた。グプタ朝のヴィシュヌ信仰の中心の一つで、丘のふもとには足跡の伝承がある。2009年にはマイケル・ウィリスが支持した。そこには、もう一段大胆な主張が付いている。

ウダヤギリは北回帰線の近くにある。石窟群の配置そのものが天文の意図で設計され、鉄柱はその特定の位置に立っていたという。夏至の朝、柱の影はヴァラーハの大浮彫へ向かう通路に沿って落ちたというのである。

浮彫のそばで礼拝する人物は、チャンドラグプタ2世を表すとされる。401年の碑文もあり、この場所が王と強く結びついていたことは確かである。ただ、柱の立っていた跡は見つかっていない。夏至の影は検証のむずかしい、美しい仮説である。

6トンの鉄を600キロ動かすのは簡単な話ではない。記録はなく、説は二つある。一つは伝説と同じアナンガパールで、カニンガムの読みにもとづき1052年ごろに移したとする。もう一つは、デリー・スルターン朝のイルトゥトゥミシュである。在位1210年から1236年の王がヴィディシャーを攻めた折に持ち帰ったと、2009年にフィンバー・バリー・フラッドが論じた。これなら柱は戦利品としてモスクに立てられたことになる。

どちらをとっても、柱は少なくとも一度倒され、運ばれ、立て直されている。1600年同じ場所で静かに立っていたわけではない。この点は錆の話にも関わってくる。地面に埋まっていた部分の環境は、そのたびに変わったはずだからである。

移設の話には別の読み方もある。王朝が代わるたびに、柱は新しい支配者の手で別の意味を与えられた。ヒンドゥーの王には神の旗竿、トマラの王には都の礎、スルターンには征服の記念品である。モスクの中庭の真ん中という置き方そのものが、どの説をとっても、柱が見せるために運ばれたことを語っている。

もう一本の証人がいる。デリーから南へ約800キロ、ダールの町に、三つに折れた鉄柱が横たわっている。三片を合わせて13.21メートル、デリーの柱の約2倍で、重さは約7300キロと推定される。伝承では11世紀のボージャ王の戦勝記念で、1531年にグジャラートへ運び出そうとして倒れ、折れたという。巨大な鉄の柱を造る技術は一度きりではなかった。そして動かそうとすれば、折れることもあった。

鉄の融点は約1538度で、当時の炉はそこまで上がらない。古代インドの製鉄は、鉄鉱石を木炭とともに炉で還元し、こぶしから頭ほどの海綿状の塊を取り出す方法だった。スラグを多く含むこの塊を赤く熱して重ね、大槌で叩くと、境目のスラグが押し出され、金属同士がつながる。鍛接である。

柱の表面を近くで見ると、わずかな凹凸と水平な継ぎ目らしき線がある。研究者はこれを鍛接の跡と考える。つまりこの柱は、無数の小さな鉄の塊の集まりなのである。職人たちはこれを立てたまま、あるいは寝かせて、どうやって叩き続けたのか。工房の跡は見つかっていない。

ダールの柱の伝承にはもう一つ興味深い話がある。ボージャ王は『ユクティカルパタル』という本を残し、そこには鉄の分類の記述がある。王自身が鉄に通じていたのかもしれない。折れた最大の破片は、1980年ごろにインド考古局が動かすまで、落ちた場所で傾いたままだったという。

この技術の担い手の名は残らない。碑文に名を刻ませたのは王で、柱を作ったのは、名を書かなかった者たちである。

1912年、イギリスの冶金学者ロバート・ハドフィールドが最初の分析を行った。柱はほぼ純鉄だが、不純物の内訳が今の鉄と違う。リンが約0.25パーセントもあり、現代の高炉鉄の5倍以上である。炭素は約0.15パーセント、硫黄はきわめて少ない。今の製鉄でリンは鋼をもろくする有害な元素として取り除かれるが、古代の方法は石灰を使わないので、鉄の中に残った。

インド工科大学カーンプル校のR・バラスブラマニアムは2000年と2003年の論文で仕組みを説明した。まず雨に濡れて、ふつうの鉄と同じように錆が生じる。次にスラグとリンが金属と錆の境目に濃縮し、緻密なオキシ水酸化鉄、ミサワイトができる。名は腐食科学者の三澤俊平にちなむ。やがてリン酸鉄の層が結晶になって金属に張りつき、水と酸素を遮る。

もっとも、乾いた空気のおかげだとする説も並び立ってきた。1970年にグスタフ・ヴレングレンは、デリーの湿度が一年の大半で70パーセントを超えないことを示した。腐食はこのあたりから急に進む。6トンの鉄は温まると冷えにくく、表面が結露しにくい。材料と気候のどちらがどれだけ効いたのかは、今も数字で決着していない。

たとえ話をするなら、皮膜はゆっくり育つ鎧である。1世紀に3マイクロメートルほどしか進まない。ケイ素やマンガンは低く、ニッケルや銅は耐候性に効くほど入っていない。つまり、特別な合金ではない。高い技術の結果というより、当時の炉と材料と気候とがたまたま重なって生まれた奇跡だったとも言える。

決着に近いものは、意外にも地面の下から出てきた。

1961年、インド考古局は柱の基部を掘り出した。現れたのは、厚さ数ミリから15ミリの錆に覆われ、穴だらけの鉄だった。地上の皮膜が0.05ミリなのに、地中は最大15ミリ、300倍の差である。材料は同じで、違うのは環境だ。土には硫酸塩と塩化物が多く、基部を固めた鉛は電気の働きで鉄を溶かす。伝説の血塗られた根元は、別の形で本当に傷だらけだったわけである。鉛は取り替えられ、柱は再び立てられた。

地上にも傷がある。中庭の地面から約4メートルの高さに、明らかな凹みがある。1739年、デリーを攻めたナーディル・シャーが砲撃させた跡とされる。異教の柱が目障りだったのか、頂に財宝があると思ったのか。衝撃の反対側には水平な亀裂が走り、跳ね返った破片でモスクが傷つくと、砲撃は止められたと語られる。

20世紀には、もっと日常の傷が加わった。柱に背を向けて立ち、両腕を後ろへ回して指先が触れれば願いがかなう、という願掛けである。観光客はこぞって試し、無数の腕と背中が柱の下部を磨いた。下の部分は色が変わり、1600年かけて育った皮膜が数十年で削られた。1997年に柵が設けられ、今は誰も触れない。柵そのものは、ふつうに錆びている。

エーリッヒ・フォン・デニケンは1969年の『未来の記憶』で、錆びない鉄は地球外の技術だと書いた。1974年、柱が完全に錆びないわけではなく、作り方も分かっていると指摘され、もう謎とは思っていないと語った。それでも「純度99.72パーセントの錆びない鉄柱」という文句は今も残っている。大事なのは純度より、残りの0.3パーセントに何が入っているかである。