フローレス原人とエブ・ゴゴ

リャン・ブアは、フローレス島西部の石灰岩の丘にある大きな洞窟だ。2003年9月、インドネシアとオーストラリアの合同調査隊が、ここで小柄な成人の骨を掘り出した。標本番号はLB1。およそ30歳の女性と考えられている。

翌2004年10月、調査隊は科学誌『ネイチャー』で、この骨を新しい種ホモ・フローレシエンシスとして報告した。洞窟からはその後も複数の個体の骨と、1万点を超える石器が出ている。

リャン・ブアから東へ離れた島の中部、ソア盆地のマタ・メンゲでは、約70万年前の地層から人類のあごと歯、腕の骨が見つかった。ここから言えるのは、島の人類が少なくとも70万年前にはすでに小さかったということだ。LB1より古い個体のほうが、むしろ小さい。

では、その祖先はどこから来て、いつ小さくなったのか。フローレス島はアジア大陸と陸続きになったことがないとされ、祖先は海を越えて渡ってきたはずである。どうやって渡ったのかも分かっていない。

食べ物が限られ、大きな肉食獣の少ない島では、大きな動物が世代を重ねて小さくなることがある。島嶼矮小化と呼ばれる現象だ。フローレス島にはゾウの仲間ステゴドンの小型種がいて、一方でネズミの仲間には大型化したものがいた。

2024年の研究チームは、ホモ・フローレシエンシスは初期のアジアのホモ・エレクトゥスから、島の中で小型化した可能性が高いと考えている。ただし、もっと古く小柄な人類が祖先だったとする見方も残っている。

病気の現代人だったのではないか、という反論もあった。小頭症、ラロン症候群、ヨウ素不足による発育障害、ダウン症候群などが挙げられたが、脳の形の比較や複数個体の骨の検討から、多くの研究者は病気説を退けている。

ナゲの言葉で「エブ」は祖父母、「ゴゴ」は何でも食べる者を意味するとされる。伝承のエブ・ゴゴは身長1.5メートルほどで、足が速く、平たい鼻と大きな口を持ち、体は毛に覆われていた。自分たちの言葉のようなものをつぶやき、人の言葉をおうむ返しにしたという。

話の結末はこうだ。村人は服を作るためのヤシの繊維をエブ・ゴゴに贈り、彼らがそれを洞窟に運び込んだところで火を投げ込んで焼いた。18世紀のことと語られ、一組だけが森へ逃げたとする話もある。

フローレス島で長く調査をしてきた人類学者グレゴリー・フォースは、こうした話が現生人類とホモ・フローレシエンシスの実際の出会いを映している可能性を論じてきた。2022年の著書では、島の別の地域で今も語られる小さな毛深い人「ライ・ホア」の話を取り上げ、生き残りの可能性にまで踏み込んだ。

ただし、年代の差は大きい。骨の最も新しい年代は約6万年前、石器は約5万年前で、18世紀の話とは5万年近く離れている。現生人類がこの地域に来た時期と、彼らが姿を消した時期はほぼ重なる。約6万1000年前から乾燥が強まったという2025年の研究もあるが、消えた理由はまだ決まっていない。

脳が小さいのに、彼らは石器を作り続けた。リャン・ブアの石器は約19万年前から約5万年前まで続き、脳の大きさだけでは道具を使う力を測れないことを示している。