都の炎で金銀銅が溶け合って生まれた黄金より高い金属、コリントス青銅の謎

コリントス青銅は、古代ローマで金や銀より貴重とされた銅の合金である。前146年のコリントスの炎上で金属が溶け合って生まれたという伝説が有名だが、当時の学者プリニウスはすでにそれを否定している。金や銀を少し含み、表面を処理して色を出したと考えられるが、作り方は古代のうちに失われた。現存する品でこれと確かめられたものはなく、エジプトの黒い銅や日本の赤銅との類似が研究されている。

基本情報

名前コリントス青銅（アエス・コリンティウム）

成分の推定銅に少量の金や銀

特徴錆びにくく独特の色を持つ

伝説の年前146年

前146年、ギリシャの大商業都市コリントスの最期の日が来た。ローマの将軍ルキウス・ムンミウスの軍が城門を破り、男を殺し、女と子どもを奴隷に売り、街に火を放った。街の金と銀と銅の像が炎で溶け、流れて一つになった。冷えて固まったその金属は、誰も見たことのない輝きを持っていた。これがコリントス青銅の生まれた話である。

ローマの金持ちたちは、この金属の壺一つに、同じ重さの金よりも高い値をつけた。一つの都が燃え落ちた夜に生まれ、二度と同じものは作れないと言われた金属である。

謎は、コリントス青銅とは、いったいどんな金属だったのか。本当に炎の中で偶然生まれたのか。それとも、職人だけが知る処方があったのか。そして本物は、今もどこかに残っているのか。

なんと魅力のある話だろう。ローマの人々もそう思った。滅びた都の宝が混ざった金属。作ろうとして作れない、ただ一度きりの偶然。その金属で作られた壺は、金の壺より高くなった。

ところが笑う人もいた。ローマの博物学者プリニウスは、この話はあり得ないと書いている。名高いコリントスの青銅の作品を作った職人たちは、街が焼けるよりずっと前の人だからだ。ペトロニウスの小説では、成金のトリマルキオが自慢する。「ハンニバルがトロイを奪ったとき、像を全部積んで火をつけたのさ」。何もかもが間違っている。物知り顔の金持ちを笑うために書かれた場面である。

人々は狂った。金持ちはコリントス青銅の壺や皿や像を集め、自慢し、値を釣り上げた。キケロは敵の弁論で、この品を欲しがる連中を何度もからかった。セネカは本物を見分けるふりをする人々を馬鹿にした。プルタルコスも、この金属は錆びないと書き残す。

本当に命を落とした男もいる。かつてシチリア総督として略奪で悪名を馳せたウェッレスは、亡命先で静かに暮らしていた。ところがマルクス・アントニウスは、彼の持つコリントス青銅を欲しがり、断られると処刑者の名簿に名を載せた。プリニウスはそう記す。壺のために死んだ男である。

若き日のアウグストゥスにも噂があった。この品が欲しくて人を処刑者名簿に加えたのだと、町の落書きがからかったという。皇帝ティベリウスは高すぎる値に腹を立てて価格を抑えようとしたと伝わる。

聖書の世界にも出てくる。エルサレムの神殿の門の一つはコリントスの青銅で覆われ、金銀で覆った他の門より高価だったという。使徒言行録で足の不自由な人が癒される「美しの門」がこれではないかとも語られる。

もう一つの伝説は水である。旅行家パウサニアスは、コリントスの青銅が特別なのはペイレネの泉の水に浸すからだと聞いたと書く。水に秘密があるとすれば、街が消えると同時に技も消えたのも分かる。

プリニウスの時代、作り方はすでに失われていた。彼は3種類があると記す。銀の多い白いもの、金の多い黄色いもの、そして金と銀と銅を等しく混ぜたもの。さらに肝臓の色に似た黒い金属ヘパティゾンがあった。職人でもない彼が、どこまで本当に知っていたのかは分からない。

20世紀の研究者が手がかりを見つけたのは、まったく別の場所だった。エジプトの墓から出る、深い黒紫色に金銀を象嵌した品である。象形文字では「黒い銅」、ヘスメン・ケムと呼ばれた。銅に少しの金と銀を混ぜ、特別な薬液に浸すと、表面にだけ黒い膜ができる。ミュケナイの短剣にも同じ技が使われた。

もっと思いがけないところでは、日本の赤銅である。銅に数パーセントの金を混ぜ、薬液で煮ると黒紫に変わる。刀の鍔の飾りで知られる技で、作り方はよく似ているらしい。

錬金術の話にもつながる。銅を金のように見せるこの技が忘れられ、処方の断片だけが残ったとしたら、後の人はこう考えただろう。銅を金に変える秘法が昔はあったのだ、と。エジプトのテーバイから出た4世紀のパピルスには、金属の色を変える処方が並んでいる。錬金術の夢の一部はここから始まったのかもしれない。

本物は残っているのか。金持ちが競って買った品は、もう溶かされたか土の中である。コリントスの地からそれらしい品が出ても、名前を書いた札は付いていない。もし世界のどこかの博物館に、ただの古い青銅として一つ眠っているとしても、誰も知らないのである。

トリマルキオは笑われた。けれども彼が見せびらかした皿の値は本物だった。どんな金属だったか分からないまま、その名前だけが2000年、金より高く語られている。

1. 本当に炎の中で偶然生まれたのか

   プリニウスの時代から否定されている。名高い作品は炎上の前からあった。

2. どんな金属で、どう作ったのか

   銅に少量の金銀を混ぜ、薬液で表面を処理したと見られる。正確な処方は失われた。

3. 本物は今も残っているのか

   確認されていない。似た技の品はエジプトやギリシャから出ているが、名指しできるものはない。