巨人の王が勝利の酒を醸したと伝わる石の壺、ジャール平原の謎

シエンクワーンの人々のあいだには、石の壺の始まりを語る古い話がある。昔、クン・チュアンという王がこの地を治めていた領主アンカーとの戦に勝った。5世紀か6世紀のことだったと伝わる。王は勝利を祝うため、兵と人々に命じて石の壺を作らせ、その中で祝いの酒を醸させたという。

壺の作り方にも言い伝えがある。ラオスの百科事典に残る話では、人々は砂と砂糖と牛の皮を混ぜ合わせ、それを壺の形にして、近くの洞窟を窯にして焼き上げた。石の壺は、もとは人の手でこねて焼いた器だった、というのである。

今もラオスの村では、米の酒ラオ・ハイを大きな焼き物の壺で寝かせ、祝いの席では竹の管を差して皆で飲む。石の壺が酒の器だったという話は、この土地の人々にとって、ごく自然な物語だったのかもしれない。

別の言い伝えでは、壺を作ったのは人ではなかった。土地の人々のなかには、この壺は身の丈八尺の巨人の杯だったと語る者もいる。壺を作ったのは山に暮らすクム族の祖先だ、という話も残る。

1930年代にこの地を調べたフランスの研究者マドレーヌ・コラニも、同じような伝説を書き留めている。一枚岩の壺を彫ったのは巨人たちで、今の山の民の祖先だった。近くの立石を建てた者たちもまた、大きな体をしていたという。

壺のまわりには、怖い話もつきまとう。土地の人々のなかには、生まれ変われなかった魂が、壺のあたりをさまよっていると信じる者がいる。死者は壺に入れられ、肉が朽ちて骨になるまで置かれ、そのあとで骨だけが取り出されて土に埋められた、という言い伝えもある。

この平原を初めて本格的に調べたのは、フランス極東学院のマドレーヌ・コラニだった。60代になっていた彼女は、1930年代のはじめに高原の遺跡を回り、壺の中と周りを掘った。そこから出てきたのは、人の骨、焼けた骨、ガラス玉、青銅の飾り、土器のかけらだった。

サイト1の丘のふもとには、石灰岩の洞窟が口を開けている。中に入ると、天井に人の手で開けたとみられる二つの穴があり、そこから空の光が差し込む。コラニは、ここが死者を焼く場所で、天井の穴は煙を逃がす煙突だったと考えた。焼いた骨を壺に納めたのだ、と。

のちの研究者のなかには、この洞窟で火は焚かれたが、死者を焼いた場所ではなかったと考える者もいる。それでも、壺を焼いた窯は近くの洞窟だったという言い伝えと、死者を焼いたというコラニの考えは、同じ洞窟をめぐって、不思議に重なっている。

ジャール平原の石の壺には、ほとんど飾りがない。ただひとつ、サイト1のある壺の外側には、手足を広げた人の姿が浮き彫りにされている。両腕を上げ、膝を曲げたその姿から、研究者たちはこの人を「カエル人間」と呼んできた。

飾りは壺よりも、そばに置かれた石の円盤に多い。円盤には、同じように手足を広げた人や、猿、虎のような獣、何重もの円が刻まれている。壺の蓋だったとも、墓の目印だったとも考えられている。

この姿は、遠く中国の広西にある花山の岩壁画とよく似ている。断崖に赤い顔料で描かれた何百もの人が、同じように両腕を上げ、膝を曲げて踊っている。岩絵は紀元前5世紀から紀元後2世紀ごろに描かれたとされる。山を越えて、同じ姿の人を描く人々が行き来していたのだろうか。

2022年から24年にかけて、オーストラリアとラオスなどの調査隊が、ポーンサワンの北東約70キロの山の中にあるサイト75を掘った。ひときわ大きなJar 1は、底の直径が2.05メートル、残った高さが1.30メートル。その中から、ばらばらになった人の骨と歯が次々に出てきた。

歯を数えると、少なくとも37人。1歳半ほどの子どもから大人までがいた。頭の骨は壺の縁の近くに集まり、長い骨がまとめて置かれていた。前歯を抜く儀礼の跡が残る歯もあった。骨は西暦890年ごろから1160年ごろのもので、数百年にわたって死者が納め続けられたことになる。

長い骨がそろう一方で、小さな骨は少ない。研究者たちは、遺体を別の場所で骨になるまで置き、そのあと骨を選んで大きな壺に移したと考えている。死者を壺に入れ、骨になってから取り出したという土地の言い伝えは、骨を移す葬送の記憶を伝えていたのかもしれない。

壺の中には、鉄の刃物、銅の鈴、土器のかけら、20個のガラス玉もあった。ガラス玉の多くは南アジアのガラスと組成が合い、2個はメソポタミアのガラスに近く、濃い青の1個は中国南東部やベトナム北部が産地の候補になる。山奥の死者の壺が、遠い海の向こうとつながっていた。

壺の石はどこから来たのか。2021年の研究は、サイト1の壺の砂岩と、北西へ約8キロ離れたプーケンの石切り場の岩を比べた。石に含まれる鉱物ジルコンの年代の並び方がよく似ていて、この石切り場が壺のふるさとだったと考えられている。石切り場には、作りかけの壺が今も残る。

ただ、何トンもある壺を、起伏のある高原でどう運んだのかは分かっていない。サイト75の壺の周りには石を削ったかけらの層があり、少なくとも仕上げは現地で行われたらしい。巨人が杯を運んだという話が生まれたのも、無理はない。

年代にも大きな隔たりがある。サイト2の壺の下の土を光ルミネッセンス法で測ると、壺が置かれたのは紀元前1240〜660年ごろの可能性が示された。死者が納められたのは9世紀から13世紀ごろ。壺が置かれてから、死者を迎えるまでに千年以上の開きがあることになる。ただし測った遺跡も試料も別で、同じ壺の歴史として確かめられたわけではない。

1964年から1973年まで、ラオスには200万トンを超える爆弾が落とされた。九年間、一日も休まず、8分ごとに飛行機一機分の爆弾が落ちた計算になる。シエンクワーンの高原は、なかでも激しく爆撃された土地だった。壺の並ぶ丘にも、爆弾の穴が開いた。

落とされた子爆弾は2億7000万個にのぼり、その約3割は爆発しないまま土に残った。英国の団体MAGは30年にわたって不発弾を取り除き続けているが、まだ多くの土地が危険なまま残る。2021年の論文は、当時知られていた100を超える壺の遺跡のうち、安全に発掘できたのは1割に満たなかったと書いている。

近くの古い町ムアン・クーンでは、1966年の爆撃で寺が崩れ、大きな仏像だけが残った。土地の年寄りたちは、そのとき仏像が涙を流して泣いたと語り継いでいる。石の壺も仏像も、空からの火をくぐって、今も高原に座り続けている。

2019年、ジャール平原は世界遺産になった。研究が進むにつれ、壺が死者と深く結びついていたことは見えてきた。それでも、壺がなぜ作られ、なぜその習わしが消えたのかについては、いくつもの考えが並んでいる。