ツンドラの大地に突然あく巨大な穴、シベリアの爆発クレーターの謎

シベリアの爆発クレーターは、2014年からロシアのヤマル半島などで次々に見つかっている、ツンドラの大地に突然あく巨大な穴である。最初の穴は幅30メートルほどで、まわりには吹き飛ばされた土が散らばっていた。のちに、トナカイを連れた遊牧民が、地面から炎が噴き上がり、爆音が響くのを目撃した。謎は、凍った大地の下で、何が爆発しているのか。永久凍土の下にたまったメタンガスが、地面の丘ごと吹き飛ばすという説が有力だが、穴がいつ、どこで開くのかは分かっていない。

基本情報

場所ロシア・西シベリアのヤマル半島など

最初の発見2014年7月

大きさ幅数十メートル、深さ数十メートル

数これまでに20を超える

2014年7月、ロシアの北、北極海に突き出たヤマル半島の上空。ガス田へ向かうヘリコプターの窓から、操縦士たちは奇妙なものを見た。緑と茶色のツンドラの中に、まるで巨人がスプーンでえぐったような、まん丸い穴があいていたのである。

穴の幅は30メートルほど。縁には掘り出された土が輪のように積もり、底は暗くて見えなかった。ニュースはたちまち世界に広まり、隕石の落ちた跡だ、宇宙人の基地だ、秘密兵器の実験だと、さまざまな噂が飛び交った。

最初の穴は、ロシア最大級のガス田ボヴァネンコヴォから30キロほどの場所にあった。2014年の秋、研究者たちはロープで穴の中へ降りていった。壁はむき出しの氷と凍った土でできていて、底には水がたまり始めていた。

ヤマルという名は、この土地に暮らすネネツの人々の言葉で、「世界の果て」を意味する。世界の果ての大地に、ある日突然、底の見えない穴があいたのである。

謎は、凍った大地の下で、いったい何が爆発しているのか。そして、なぜ今になって、こうした穴が次々に現れているのか。

ヤマル半島には、昔からトナカイを連れて移動するネネツの人々が暮らしてきた。最初の穴が見つかったあと、彼らのあいだから、地面が揺れ、炎が噴き上がるのを見たという話が伝わってきた。

2017年には、セヤハという村の近くで、川べりの地面が爆発し、炎の柱が立ち上るのを、遊牧民たちが目撃したと報じられた。爆発のあとには、新しい穴があいていた。トナカイたちは怯え、人々は近づくことを恐れた。

ネネツの人々の言い伝えでは、大地の下には別の世界があるという。地面にあいた穴は、下の世界への入口なのかもしれない、と語る人もいる。

ネネツの人々の古い信仰では、地下には死の神ンガが住む世界があると語られてきた。大地にあいた底の見えない穴は、ンガの世界へ通じる道のように思えたのかもしれない。

穴は、何年かたつと雨や雪解けの水で満たされ、丸い湖に変わっていく。ヤマル半島には、まん丸い湖が数えきれないほどある。その中には、昔、大地が爆発してできた穴が、ひっそりと隠れているのではないかと考える研究者もいる。

科学者たちが調べた結果、いちばん有力になったのは、永久凍土の下にたまったガスが、地面ごと吹き飛ばしたという説だった。

シベリアの大地の下には、何万年も凍ったままの土「永久凍土」が広がっている。その中には、大昔の植物や動物が分解してできたメタンガスが閉じ込められている。夏の暑さで凍土が少しずつ解けると、ガスは地下の一か所に集まり、地面を丘のように押し上げていく。

やがて圧力に耐えきれなくなったとき、丘はシャンパンの栓が抜けるように、一気に吹き飛ぶ。土と氷が空に舞い、あとには深い穴が残る。メタンは燃えやすいガスなので、火がつけば炎の柱になる。遊牧民が見た炎は、このガスが燃えた光だったのかもしれない。

シベリアには、もう一つ、恐ろしい名前で呼ばれる穴がある。ヤクーチアのバタガイカ・クレーターである。こちらは爆発ではなく、森が切り開かれたあと、解けた凍土が崩れ続けて広がった巨大なくぼみで、今も毎年大きくなっている。

土地の人々は、このくぼみを「地下世界への扉」と呼んで恐れてきた。崖からは、何万年も前のマンモスや馬の骨が転がり出てくることもあるという。凍った大地が解けるとき、閉じ込められていた過去が、少しずつ地上へ戻ってくるのである。

2018年、バタガイカの崖から、4万年以上前に死んだ子馬が、毛や皮をつけたままの姿で見つかった。氷河期の動物たちが、解けていく大地の中から、次々に姿を現しているのである。

ヤマルでは、2014年からこれまでに、20を超える穴が見つかっている。北の大地が温まるにつれて、穴はこれからも増えていくと考えられている。けれど、次の穴が、いつ、どこに開くのかを言い当てることは、まだ誰にもできない。

1. 凍った大地の下で、何が爆発しているのか

   永久凍土の下にたまったメタンガスが、地面の丘ごと吹き飛ばしたという説が有力である。

2. なぜ穴は、この十数年で次々に現れたのか

   北の大地が温まり、凍土が解けてガスが集まりやすくなったと考えられている。

3. 次の穴は、どこに開くのか

   穴が開きそうな丘を探す研究は進んでいるが、いつどこに開くかを言い当てることはまだできない。