ポンペイの『母と子』

西暦79年の噴火で、ポンペイは軽石と火山灰の下に埋まった。灰の中で遺体が朽ちると、人の形をした空洞が残る。1863年、発掘の責任者ジュゼッペ・フィオレッリは、この空洞に石膏を流し込んで型を取る方法を始めた。石膏像の中には、いまも骨や歯が閉じ込められている。

2015年、ポンペイ考古学公園は傷んだ石膏像86体の修復を行った。研究チームはこの機会に、14体の中の骨から試料を取り出した。高熱と石膏の作業でDNAは傷んでいたが、5人分について、全身の遺伝情報を調べられるだけのデータが得られた。

黄金の腕輪の家の4人は、庭へ下りる階段のふもとで、寄り集まるように見つかった。近くにいたこと、そして大人の腕に金の腕輪があったことから、母親と子どもたちの家族だと解釈されてきた。しかしDNAは、4人のだれとだれの間にも、血縁がないことを示した。

家の名の由来になった腕輪は重さ610グラム。2匹の蛇の頭が、月の女神セレネの円盤をくわえる形をしている。1974年の発見以来、腕輪をつけていた大人は女性だとみなされてきた。2024年の研究は、この大人が遺伝的には男性だったと報告した。

地下柱廊の家の2人も、同じ道をたどった。1914年の発見時、当時の責任者ヴィットリオ・スピナッツォーラは、寄り添う2人を女性だと考えた。姉妹、母と娘、恋人と、さまざまに語られてきたが、2017年の骨の調査では2人とも男性とされ、2024年のDNAでも少なくとも1人が男性だと分かった。

調べた人々は、おもに地中海の東側から比較的新しく移ってきた人々の祖先を持っていた。ローマ帝国の中を人が盛んに行き来していたことを映す結果で、同じ時代のローマの人々の遺伝情報とも合っている。

研究に加わったハーバード大学のデイヴィッド・ライクは、今の時代の思い込みで過去の人々の性別や家族の物語を作る危うさを、結果が考えさせると述べた（発表文の要旨）。新しい物語で置きかえるのではなく、分からないことを分からないと言う立場である。