アメリア・イアハートは、飛行が男の世界だった時代に空を切り開いた人だ。1932年、女性として初めて大西洋を単独無着陸で横断。燃料漏れとエンジンの炎を乗り越えての快挙だった。1935年にはハワイからカリフォルニアも飛び、大西洋と太平洋の両方を飛んだ最初の人物になった。

1937年、彼女は最難関の「赤道に沿った世界一周（約4万7000キロ）」に挑む。ベテラン天測航法士フレッド・ヌーナンを伴い、双発機ロッキード・エレクトラ10Eで米国を発ち、南米、アフリカ、インド、東南アジアと東へ進んだ。7月初旬、残すは太平洋横断だけ。だが、その最後の一区間が最大の難所だった。

7月2日未明、機はニューギニアのラエを離陸した。次の給油地ハウランド島までは約4100キロ、そのほとんどが目印のない大洋の上だ。島の沖では巡視船イタスカが待機し、無線でイアハートを島へ誘導するはずだった。

ところが、致命的なすれ違いが起きた。使う周波数と時刻がかみ合わず、イタスカはイアハートの声を聞き取れたのに、彼女の側は船の音声もモールスもほとんど受信できなかった。交信は次第に切迫していく。「燃料が残り少ない、あなた方の声が聞こえない」。そして午前8時43分ごろ、最後の明瞭な交信が入る。

それきり、無線は沈黙した。直後に始まった捜索は、空母や戦艦まで投入した当時史上最大級の海空作戦だったが、機体も遺体も見つからなかった。豆粒のような島を探して、伝説の飛行家は大洋の上から消えた。

最後の言葉「157-337」は、日の出の太陽を六分儀で観測して得た位置の線（南東157度〜北西337度）だ。このラインはハウランド島を貫く。そして、そのまま南東へ約560キロ延ばすと、別の無人島ニクマロロ島（旧ガードナー島）に達する。一文の交信が、探索地図を真っ二つに割った。

2024年1月、深海探査会社ディープ・シー・ビジョンが、ハウランド沖の水深約4900メートルの海底で機体らしきソナー画像を公表し、世界を沸かせた。だが同年11月、同社は現場を再調査し、「対象はエレクトラではなく自然の岩の地形だった」と自ら撤回した。90年目の期待は、また空振りに終わった。

それでも探索は止まらない。2026年には、二つの陣営が別々の海域を同時に探す。イアハートが教員を務めた縁のあるパデュー大学と考古学研究所は、ニクマロロの礁湖で衛星画像に映った異常物「タライア物体」を確認する遠征を計画（当初2025年11月予定が2026年10月に延期）。一方、海洋探査企業ノーティコスは、無線交信の新解析をもとにハウランド沖の海底を探る。「漂着説」対「海没説」が、90年を経てなお決着を競っている。

• 19377月2日、太平洋上で消失。史上最大級の捜索も機体を発見できず。
• 1940ニクマロロ島で人骨と遺物が見つかる（当時は「男性」と鑑定）。
• 2018ジャンツが骨を再分析。「イアハートと高く一致」と結論。
• 2024ソナーで機影発見と発表 → 同年、自然の岩と判明し撤回。
• 2026パデュー大（礁湖）とノーティコス（海底）が別海域を同時探索へ。