アショーカ王の石柱

アショーカ王は、紀元前3世紀にインドの大部分を治めたマウリヤ朝の王である。王は領内の各地に石柱を建て、自分の考えた法（ダンマ）を刻ませた。刻文のなかで、王自身がこの柱を「法の柱（ダンマ・タンバー）」と呼んでいる。

柱身は、一本の石から削り出されている。柱頭は別の石で作り、金属のダボで柱身につないだ。高さは12〜15メートル、重さは最大で約50トンと一般に言われる。現存する柱はおよそ20本で、獅子や雄牛の彫刻がほぼ完全に残るものは7例とされる。

石材は、大きく2系統あるとされる。一つは、マトゥラー周辺で採れる、斑点のある赤白の砂岩。もう一つは、ヴァーラーナシー近郊のチュナールで採れる、黒い斑点のある淡黄色の緻密な砂岩である。すべてチュナール産という従来の説は、いまでは確信をもって言えないと述べる研究者もいる。1990年代にはチュナールで古代の石切場が見つかったと紹介されている。

アラーハーバードの柱は、高さ約10.7メートルある。もとはカウシャンビーという別の場所にあったとみられ、アショーカの刻文の上に、のちの王ジャハーンギールやサムドラグプタの文も刻まれている。切り出した石を、どんな道具で、どの川を使って運んだのか。アショーカの時代の運搬や設置を伝える確かな記録は、伝わっていない。

柱身の表面は、鏡のようになめらかに磨かれている。この仕上げは「マウリヤ研磨」と呼ばれ、バラバール石窟では、固い花崗岩の壁も同じように磨かれた。どうやってこの光沢を出したのかは、いまも決着していない。

刻文は、研磨が終わったあとに刻まれた。文字のまわりが欠けている柱もある。後の時代の石窟には、この磨きが見られない。そのため「失われた技法」と説明されることがあるが、1〜2世紀ごろまで、この仕上げが時折使われたとする研究者もいる。二度と再現されなかったと言い切れる証拠は無い。

年代記作者のシャムセ・シラージ・アフィーフによると、デリーの王フィーローズ・シャー・トゥグルクは、デリーの北にあるトプラ村と、メーラト近郊にあった2本の柱を、都へ運ばせた。まず、柱のまわりにシルクコットンの綿を積み、根元の土を掘って、静かに倒した。倒した柱は、葦と生皮で包んだ。

柱は42輪の車台に載せられ、それぞれの輪につけた綱を、200人ずつが引いた。ヤムナー川の岸まで陸を運び、大きな船に移して、フィーローザーバードへ運んだ。都では、石と漆喰で6段の台座を築き、ウインチと綿の袋で、少しずつ柱を起こした。

人々はこの柱を「黄金の柱（ミーナーラ・イ・ザリーン）」と呼んだ。アショーカの時代の運び方を伝える記録は無いが、この14世紀の記録は、数十トンの石柱を動かすのに何が要ったのかを教えてくれる。

アショーカの刻文は、ブラーフミー文字で書かれている。この文字を読める人が絶えて久しく、ヒンドゥーの学者たちも、柱の文字は読めなかった。アフィーフによると、人々はこの柱を、叙事詩『マハーバーラタ』の英雄ビーマの杖だと語っていた。

1837年、ジェームズ・プリンセプは、デリーの柱の刻文を解読し、論文にして発表した。このとき、彼は刻文の王を、スリランカの王だと考えていた。その後、スリランカの年代記『大史』の研究から、この王がアショーカだと分かった。

サールナートの獅子柱頭は、1904〜05年にF・O・オーテルが発掘した。柱は折れており、柱頭は首に亀裂があった。高さは約2.1メートルで、いまはサールナート考古博物館にある。1950年1月26日、インドが共和国になった日に、この柱頭は国章になった。

柱の形は、ペルシアの都ペルセポリスの柱頭と似ているとされ、スミス、マーシャル、ウィーラーらがペルシア由来を唱えてきた。一方、ペルシアの柱は石を積み重ねた溝つきの円柱で、アショーカの柱は一本石でなめらかだという違いがある。ウパインダー・シンは、木の柱を立てる古い伝統が先にあったはずだと述べる。

さらに、美術史家ジョン・アーウィンは、一部の柱はアショーカより前のもので、王が転用したと主張した。柱は軍旗や世界の軸を石で表したものだという。これに対し、研究者のアッシャーは、柱がアショーカの時代のものであることは、事実上確実だと述べている。